Một tuần khó khăn đối với các công ty phần cứng

Chỉ trong khoảng một tuần, iRobot, Luminar và Rad Power Bikes đều đã nộp đơn xin phá sản.

Đây là những công ty rất khác nhau — lần lượt bán Roomba, lidar và xe đạp điện — nhưng như Sean O’Kane, Rebecca Bellan và tôi đã thảo luận trong tập podcast Equity, họ đều đối mặt với những thách thức tương tự, bao gồm áp lực thuế quan, các thương vụ lớn bị đổ vỡ và thất bại trong việc xây dựng vị thế ngoài các sản phẩm đầu tiên đã mang lại thành công cho họ.

Bạn có thể đọc bản xem trước đã được chỉnh sửa của cuộc trò chuyện của chúng tôi bên dưới, với Sean cung cấp tổng quan về từng hồ sơ phá sản, Rebecca chia sẻ liệu cô ấy có sở hữu Roomba không, và tôi thì suy đoán về những điều mà các câu chuyện phổ biến về các vụ phá sản này đã bỏ qua.

Sean: Rad Power là một công ty lớn trong lĩnh vực xe đạp điện, nhưng tôi nghĩ vẫn còn nhỏ trong suy nghĩ của hầu hết mọi người, vì đây vẫn là một thị trường ngách. Họ được thành lập từ lâu và đã trở nên phổ biến ngay cả trước đại dịch, thực sự được coi là người dẫn đầu ngành về chất lượng xe mà họ sản xuất, thương hiệu và tiếp thị khá tốt, cũng như nỗ lực kết nối với khách hàng — điều này rất khó tìm thấy trong thế giới xe đạp điện, nơi hầu hết chỉ là các công ty “súp chữ cái” trên Amazon. 

Họ đã tận dụng làn sóng micromobility trong đại dịch khi mọi người thực sự suy nghĩ lại về cách di chuyển, không còn đi làm văn phòng nhiều như trước. Chúng ta có thể thấy điều đó qua các hồ sơ phá sản. Chỉ có số liệu doanh thu ba năm gần đây, nhưng họ đã thu về hơn 100 triệu USD doanh thu năm 2023 — khoảng 123 triệu USD, tôi nghĩ năm ngoái giảm còn khoảng 100 triệu USD, và đến khi phá sản năm nay, chỉ còn khoảng 63 triệu USD, rõ ràng họ đã tụt dốc sau một thời kỳ đỉnh cao. Họ có danh mục sản phẩm khá đa dạng, nhưng chưa bao giờ thực sự tìm được chỗ đứng vững chắc.

Tôi nghĩ bạn cũng có thể nói điều tương tự về hai công ty còn lại. Luminar là một công ty khác được thành lập đầu những năm 2010, ra mắt công khai năm 2017, với sứ mệnh cơ bản là đưa cảm biến lidar — lúc đó rất đắt đỏ, cồng kềnh và chủ yếu dùng trong quốc phòng, hàng không vũ trụ — trở nên hợp lý hơn cho các ứng dụng khác. Năm 2017 là chu kỳ hype lớn đầu tiên của xe tự lái. Họ muốn áp dụng các cảm biến đó, làm cho chúng rẻ hơn cho mục đích này. Điều đó giúp họ có được một số hợp đồng, nổi bật nhất là với Volvo, sau đó là Mercedes Benz và một vài đối tác khác. Nhưng họ lại quá tập trung vào lĩnh vực này, và đó cũng là một trong những lý do khiến họ phải nộp đơn phá sản tuần này.

Và iRobot [là] công ty nổi tiếng nhất trong ba công ty này — rất nhiều người nghe có lẽ còn có một chiếc Roomba ở nhà hoặc thứ gì đó tương tự. Đây lại là một trường hợp khác khi iRobot trở thành đồng nghĩa với một sản phẩm nhất định, rồi công nghệ phát triển quá nhanh khiến họ rơi vào tình thế phải tìm lối thoát. Chúng ta đều đã thấy điều này, họ cố gắng được Amazon mua lại, nhưng thương vụ đó bị FTC chặn lại và kết quả là như bây giờ. 

Họ là những công ty rất khác nhau, nhưng đều gặp phải những vấn đề tương tự. Có ai trong hai bạn sở hữu Roomba không?

Rebecca: Không, tôi không có Roomba. Những thứ đó khiến tôi sợ, nhưng tôi đã mua cho mẹ một chiếc xe Rad Power cách đây vài năm và bà ấy rất thích. Nhưng bây giờ, bạn biết đấy, họ không chỉ gặp vấn đề phá sản mà còn gặp vấn đề với pin — họ không thể thực hiện thu hồi sản phẩm vì họ nói rằng, “Nếu chúng tôi phải thu hồi những chiếc xe này, chúng tôi sẽ phá sản.” Nhưng cuối cùng họ vẫn phá sản! 

Tôi tò mò về vấn đề thuế quan, và nó ảnh hưởng đến lợi nhuận của mọi người như thế nào. Trên mạng xã hội, bạn nghe rất nhiều người ủng hộ sáp nhập nói rằng việc FTC chặn các thương vụ [sáp nhập] khiến các công ty phá sản, hoặc bị mua lại bởi một công ty Trung Quốc thay vì một công ty Mỹ. 

Sean: Đối với tôi, iRobot đại diện cho vấn đề thương mại toàn cầu vĩ mô, rằng liệu bạn có thể từng xây dựng công ty này tại Mỹ với chuỗi cung ứng nội địa trong 15 năm qua không? Có lẽ là không. Vì vậy, việc họ phụ thuộc nhiều vào Trung Quốc là điều dễ hiểu — và hãy thực tế, điều này có lẽ đã tạo điều kiện cho các công ty khác xuất hiện và về cơ bản sao chép những gì họ đã làm. 

Điều đó làm tôi nhớ đến thời Trump 1, khi ông ấy áp thuế lên hàng nhập khẩu Trung Quốc, và chúng ta đã thấy một loạt startup như Boosted Boards và các công ty khác trong lĩnh vực micromobility bị ảnh hưởng. Đây chắc chắn là những yếu tố góp phần. Việc thu hồi pin với Rad Power thực sự là cú đánh chí mạng cuối cùng, nhưng vấn đề thuế quan đã khiến họ ở thế bất lợi, khó ứng phó với những sự cố như vậy.

Anthony: Nhiều khi một công ty thất bại, có những vấn đề cấu trúc lớn hơn, rồi lại có một vấn đề cấp bách, gần gũi hơn. Đặc biệt với trường hợp của iRobot, tôi nghĩ rằng nhiều cựu lãnh đạo và cả các nhà bình luận bên ngoài đều chỉ ra thương vụ Amazon đã đạt được vài năm trước — dường như EU sẽ không cho phép thương vụ này, và có cảm giác rằng, “Được rồi, khi chặn thương vụ này, các bạn đã đâm nhát dao chí mạng khiến công ty chết dần.”

Nhưng câu chuyện đó cũng có thể bỏ qua thực tế rằng còn nhiều nguyên nhân khác khiến họ muốn được mua lại ngay từ đầu.