"Cảm giác thật sai trái": Colin Angle nói về iRobot, FTC và thỏa thuận Amazon chưa từng xảy ra

Khi iRobot nộp đơn xin phá sản theo Chương 11 vào Chủ nhật tuần trước, đó đã đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên đối với một trong những công ty robot được yêu thích nhất nước Mỹ. Nhà sản xuất Roomba, đã bán hơn 50 triệu robot kể từ khi ra mắt năm 2002, đã vượt qua 35 năm với vô số lần cận kề phá sản và thách thức kỹ thuật, nhưng cuối cùng lại bị đánh bại bởi điều mà nhà sáng lập Colin Angle gọi là sự phản đối "có thể tránh được" từ phía cơ quan quản lý.

Sự sụp đổ này diễn ra sau quyết định của Amazon vào tháng 1 năm 2024 về việc hủy bỏ thương vụ mua lại iRobot trị giá 1,7 tỷ USD sau 18 tháng bị FTC và các cơ quan quản lý châu Âu điều tra. Trong cuộc trò chuyện thẳng thắn này, Angle chia sẻ về quá trình mà ông mô tả là vô cùng bức xúc, thông điệp lạnh lùng mà nó gửi đến các doanh nhân, và quyết tâm tiếp tục với một dự án mới trong lĩnh vực robot tiêu dùng.

Cuộc phỏng vấn này đã được chỉnh sửa về độ dài và sự rõ ràng.

TC: Ông gọi vụ phá sản là “có thể tránh được” và là một “bi kịch đối với người tiêu dùng”. Hãy nói cho tôi biết ông nghĩ các cơ quan quản lý đã sai ở điểm nào khi ngăn cản thương vụ Amazon mua lại iRobot.

CA: Tôi nghĩ có một bài học thực sự về vai trò của FTC và Ủy ban châu Âu. Mục tiêu, tất nhiên, là tránh những lạm dụng có thể xảy ra trong các trường hợp độc quyền và nhằm bảo vệ sự lựa chọn của người tiêu dùng cũng như bảo vệ đổi mới sáng tạo.

Điều đã xảy ra là iRobot và Amazon hợp tác với mục đích rõ ràng là tạo ra nhiều đổi mới hơn, nhiều lựa chọn hơn cho người tiêu dùng, vào thời điểm mà quỹ đạo của iRobot thực sự đã khác so với vài năm trước đó. Ở EU, chúng tôi có 12% thị phần [nhưng đang] giảm sút, trong khi đối thủ số một chỉ mới xuất hiện trên thị trường ba năm, điều này gần như là định nghĩa của một thị trường sôi động và năng động. Còn ở Hoa Kỳ, thị phần của iRobot cao hơn, nhưng cũng đang giảm và có nhiều đối thủ cạnh tranh mới nổi mang lại đổi mới từ bên ngoài vào thị trường.

Đây lẽ ra phải là một quyết định dễ dàng. Đáng lẽ chỉ mất ba, bốn tuần điều tra. Nhưng thay vào đó, quá trình kéo dài một năm rưỡi, điều này đã ảnh hưởng rất lớn đến khả năng vận hành công ty và cuối cùng dẫn đến việc thương vụ bị chặn lại.

Quá trình 18 tháng đó thực sự như thế nào? Các ông đã được yêu cầu làm gì?

Số tiền và thời gian bỏ ra là không thể diễn tả được. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu có hơn 100.000 tài liệu đã được tạo ra và gửi đi. iRobot đã đầu tư một phần lớn lợi nhuận tùy ý của chúng tôi để đáp ứng các yêu cầu liên quan đến giao dịch này. Amazon còn phải đầu tư nhiều, nhiều lần hơn thế. Có cả một đội ngũ, bao gồm cả nhân viên nội bộ và bên ngoài, luật sư và các nhà kinh tế học, làm việc để cố gắng, bằng nhiều cách khác nhau — vì dường như thông điệp của chúng tôi không được lắng nghe — chứng minh rằng thương vụ này sẽ không tạo ra tình trạng độc quyền.

Có hoạt động hàng ngày liên quan đến việc này suốt 18 tháng. Có lẽ điều đáng nói nhất là khi tôi làm chứng trong quá trình bị thẩm vấn, tôi đã có dịp đi dạo quanh các hành lang của FTC. Trên cửa văn phòng của các kiểm tra viên có dán các bản in về những thương vụ bị chặn lại, như những chiếc cúp chiến thắng.

Những chiếc cúp?

Đối với tôi, điều đó thật sai trái với tư cách là một doanh nhân, người đã bắt đầu mọi thứ ngay trong phòng khách của mình và đã sống sáu năm rưỡi không bao giờ có đủ tiền trong ngân hàng để trả lương, cuối cùng cũng vượt qua và thành công. Đây là một cơ quan với sứ mệnh được tuyên bố là bảo vệ lợi ích người tiêu dùng và giúp nền kinh tế Hoa Kỳ phát triển, nhưng lại ăn mừng mỗi lần họ ngăn chặn một thương vụ M&A, trong khi thực tế đây là động lực chính tạo ra giá trị cho nền kinh tế đổi mới sáng tạo.

Tôi bước vào buổi thẩm vấn này với hy vọng tìm được một người bạn. Kiểu như, “Chúng tôi ở đây, rõ ràng không ở vị trí mạnh hơn, và đây là một cơ hội tuyệt vời cho chúng tôi. Các ông có hào hứng cho chúng tôi không?” Có lẽ đây chỉ là sự ngây thơ của tôi, nhưng đó không phải là sự đón nhận mà tôi nhận được. Họ nói: “Tại sao chúng tôi phải để họ làm điều này?” Tôi nghĩ: bởi vì điều đó tốt cho người tiêu dùng — bởi vì nó sẽ thúc đẩy đổi mới sáng tạo.

Ông nghĩ điều gì đã thay đổi đối với các nhà sáng lập startup khi họ coi việc bán lại là chiến lược thoát vốn? Ông có nghĩ rằng chúng ta đang sống trong một thế giới mà các công ty công nghệ Mỹ không thể phát triển thông qua M&A?

Rủi ro có tác động làm lạnh. Nếu bạn là một doanh nhân, lựa chọn duy nhất của bạn là hy vọng điều đó sẽ không xảy ra lần nữa. Lý do tôi và bạn đang nói chuyện là tôi hy vọng qua lời nói của mình, tôi có thể làm giảm khả năng điều đó xảy ra lần nữa.

Tôi đã thành lập một công ty mới và quan điểm của tôi về chiến lược thoát vốn và thậm chí cả chiến lược thương mại hóa đều bị ảnh hưởng bởi những trải nghiệm tại iRobot. Làm sao mà không bị ảnh hưởng được? Tiền lệ đó tạo ra rủi ro nó sẽ lặp lại, và chỉ thông qua những trải nghiệm tích cực chúng ta mới có thể giảm bớt lo lắng rằng những thương vụ thoát vốn mà tôi đang trông chờ — hoặc với tư cách là một nhà đầu tư mạo hiểm, những thương vụ tôi đầu tư với giả định sẽ xảy ra — thực sự sẽ thành hiện thực. Rủi ro đó được tính vào sự sẵn sàng đầu tư, định giá các thương vụ và tốc độ thành lập công ty mới.

Thật khó để nói rằng có ít hơn X phần trăm các khởi nghiệp hoặc thương vụ thoát vốn do thông điệp lạnh lùng này, nhưng chắc chắn nó không giúp ích gì. Các doanh nhân có thể tận dụng mọi sự hỗ trợ mà quốc gia chúng ta có thể cung cấp. Đó là một hành trình gian nan. Khi nó thực sự thành công, đó nên là một lễ ăn mừng. FTC tồn tại như một biện pháp bảo vệ chống lại những ví dụ thực tế về việc mọi thứ đi quá xa. Tôi rất tin vào sự kiểm soát và cân bằng. Nhưng khi mọi thứ mất cân bằng, cả đất nước sẽ chịu thiệt hại.

Hãy nói về hành trình của iRobot. Roomba đã không ra mắt cho đến 12 năm sau khi công ty được thành lập. Hãy kể về những ngày đầu đó.

iRobot là một nhóm người trong phòng thí nghiệm học thuật nói rằng, “Chúng ta đã được hứa hẹn về robot. Robot đâu rồi?” Nếu tôi có thể bực mình vì không có những robot mà chúng ta được hứa hẹn, tôi nên làm gì đó về điều đó. Nếu không phải chúng tôi, thì ai? Nếu không phải bây giờ, thì khi nào?

Một trong những đồng sáng lập, giáo sư của tôi Rod Brooks, đã tiên phong phát triển một công nghệ AI cho phép nhúng trí tuệ máy vào các robot giá rẻ. Sứ mệnh của công ty là xây dựng những thứ tuyệt vời, mang lại sản phẩm tốt, vui vẻ, kiếm tiền và thay đổi thế giới.

Kế hoạch kinh doanh đầu tiên là “nhiệm vụ tư nhân lên mặt trăng, bán bản quyền phim”. Có lẽ chúng tôi là công ty đầu tiên thất bại trong việc thực hiện đúng như vậy. Nhưng công nghệ chúng tôi phát triển đã được bổ sung vào sứ mệnh Mars Pathfinder — tên tôi có trên sao Hỏa. Chúng tôi đã chế tạo robot tham gia vào Vịnh Mexico sau thảm họa Deepwater Horizon. Chúng tôi đã chế tạo PackBot, robot đầu tiên từng được triển khai trong một nhiệm vụ chiến đấu cho Quân đội Hoa Kỳ, vào các hang động ở Afghanistan, và trở thành phương pháp chính để tháo gỡ các thiết bị nổ tự chế. Chúng tôi từng nhận được bưu thiếp: “Bạn đã cứu mạng tôi hôm nay.”

Khi thảm họa Fukushima xảy ra, chúng tôi đã tặng Nhật Bản robot trị giá nửa triệu đô la. Chúng tôi cử sáu người sang đào tạo nhân viên Tokyo Electric Power Company. Những robot đó là những thiết bị đầu tiên vào bên trong cửa lò phản ứng, lập bản đồ mức phóng xạ và tìm ra lối đi để một nhân viên có thể chạy vào, đến phòng điều khiển, làm việc trong một phút rưỡi, chạy ra ngoài và chỉ nhận một liều phóng xạ suốt đời. Chúng tôi được ghi nhận là đã giúp đóng cửa lò phản ứng.

Và rồi năm thứ 12, Roomba?

Tôi có một nhóm đang làm việc về đồ chơi, và một người trong số họ nói: “Colin, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta có thể làm điều này. Chúng ta cuối cùng có thể chế tạo máy hút bụi.” Tôi nói, “Được rồi, đây là 15.000 đô la. Hai tuần. Xem các anh làm được gì.” Hai tuần sau họ quay lại và nói, “Này, cũng không tệ. Có lẽ có gì đó ở đây.” Chúng tôi chắt chiu và tìm được một ít tiền [để chế tạo những cái này]. Một năm rưỡi sau, tôi thuyết phục hội đồng quản trị rằng chúng tôi có thể sản xuất 10.000 robot này và chúng tôi đã ra mắt chúng.

Thực ra là truyền thông đã lan truyền câu chuyện. Chúng tôi không có tiền cho tiếp thị. Các phóng viên bị cuốn hút vì chúng tôi thường làm những điều thú vị và thực tế, và họ không thể tin rằng máy hút bụi robot lại có thể là thật. [Phản ứng là:] “Chúa ơi, nó thực sự hoạt động.” Chúng tôi đã bán được 70.000 robot trong ba tháng đầu tiên. Sau đó, chúng tôi suýt phá sản vào năm sau.

Bởi vì các ông không đáp ứng được nhu cầu?

Bởi vì chúng tôi đã làm sai. Báo chí đã tạo ra nhu cầu khổng lồ ban đầu — 70.000 robot. Vậy năm sau chúng tôi sẽ làm gấp bốn lần. Chúng tôi sản xuất 300.000 robot. Chúng tôi thậm chí còn làm một quảng cáo truyền hình, nhưng chúng tôi chỉ là những kỹ sư geek, nên hoàn toàn thất bại. Sau Cyber Monday, chúng tôi ngồi với 250.000 robot trong kho như kiểu, “Ôi Chúa ơi, thế giới sắp kết thúc.”

Rồi điều gì đó tốt đẹp đã xảy ra. Người quản lý website của chúng tôi nói, “Tại sao doanh số bán hàng hôm qua lại tăng gấp bốn?” Chúng tôi không làm gì cả. Hóa ra Pepsi đã bắt đầu chạy một quảng cáo truyền hình với Dave Chappelle. Anh ấy bước vào một ngôi nhà đẹp, nhặt một miếng khoai tây chiên, và một chiếc Roomba xuất hiện. Anh ấy nói, “Một máy hút bụi!” Anh ấy ném miếng khoai tây xuống, máy hút bụi ăn nó, rồi đuổi theo anh ấy. Quần anh ấy bị rách. Anh ấy đứng dậy trong quần lót. Một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện, và anh ấy nói, “Máy hút bụi của cô ăn mất quần tôi rồi.” Chúng tôi đã bán được 250.000 robot trong hai tuần và nhận ra chúng tôi chẳng biết gì về tiếp thị.

Wow! Các ông không hề biết Pepsi sẽ đưa sản phẩm của mình vào quảng cáo?

Không hề biết. Thật điên rồ. Bạn cố gắng làm điều tốt trong thời gian dài và bị vùi dập nhiều lần, rồi đôi khi điều tốt đẹp lại xảy ra. Có thể nói nhờ khoảnh khắc điên rồ đó, chúng ta mới có robot. Khi nghĩ về hành trình mong manh này — mèo cưỡi Roomba là một phần lớn lý do chúng tôi thành công. Điều đó có hợp lý không? Không, hoàn toàn không. Nhưng chúng tôi chắc chắn không ngờ có hàng chục tỷ lượt xem mèo cưỡi Roomba.

Đến một lúc nào đó, các ông bắt đầu thấy các đối thủ Trung Quốc như Roborock và Ecovacs áp dụng điều hướng lidar trước iRobot nhiều năm. Tại sao các ông lại gắn bó với điều hướng dựa trên thị giác lâu như vậy?

Chúng tôi chủ động không lắp laser lên robot. Chúng tôi đã có công nghệ này từ nhiều thập kỷ trước vì đó là công nghệ ngõ cụt. Theo định hướng chiến lược của tôi, chúng tôi sẽ đầu tư từng đồng vào hệ thống điều hướng và nhận thức tình huống dựa trên thị giác. Tesla của bạn không có laser. Tất cả đều dựa trên thị giác. Ít nhất Elon cũng đồng ý với tôi.

Kế hoạch chiến lược của chúng tôi là biến Roomba thành nhiều hơn một chiếc máy hút bụi trong nhà. Để làm được điều đó, nó cần hiểu nhiều hơn. Laser không phải là công nghệ tiên tiến — chúng đã tồn tại hàng thập kỷ. Chúng chỉ là giải pháp tạm thời cho một số vấn đề mà robot trong nhà cần giải quyết. Laser sẽ không bao giờ cho bạn biết liệu bạn đã thực sự làm sạch sàn hay chưa.

Hoàn toàn đúng là các đối thủ Trung Quốc đã tham gia thị trường với mức giá thấp hơn. Chúng tôi đã chậm trong việc phát triển robot hai trong một — chúng tôi tin rằng việc tách riêng lau nhà và hút bụi sẽ mang lại trải nghiệm tốt hơn cho khách hàng. Khách hàng đã chứng minh chúng tôi sai, và điều đó cũng không sao. Chúng tôi chắc chắn là người đầu tiên về tự động đổ rác, đầu tiên về điều hướng. Chúng tôi cũng bị loại khỏi thị trường Trung Quốc, thị trường robot tiêu dùng lớn nhất thế giới. Điều đó cũng không giúp ích gì.

Những bài học nào từ trải nghiệm tại iRobot mà ông muốn chia sẻ với các doanh nhân robot khác?

Điều đầu tiên tôi nói với tất cả các doanh nhân robot là: hãy chắc chắn bạn hiểu thị trường của mình để bạn xây dựng thứ gì đó mang lại giá trị lớn hơn chi phí tạo ra nó. Robot rất hấp dẫn, rất quyến rũ nên rất dễ tự thuyết phục mình rằng bạn đang làm điều gì đó sẽ thay đổi thế giới, nếu chỉ cần người tiêu dùng đủ thông minh để nhận ra điều đó. Đó là một phương trình khá khó.

Công nghệ trong lĩnh vực robot thường đi trước các kế hoạch kinh doanh có thể tận dụng công nghệ đó. Một trong những cái bẫy là nghĩ về robot như một thứ thay vì một bộ công cụ. Ngay khi bạn nói, “Tôi sẽ chế tạo một con robot,” và bắt đầu xây dựng người máy hình người — bạn thực sự làm vậy vì bạn hiểu vấn đề mình đang cố giải quyết, hay chỉ vì bạn say mê việc xây dựng thứ của mình?

Khi tôi bắt đầu iRobot, ai cũng cho rằng robot sẽ hút bụi bằng cách chế tạo người máy hình người để đẩy máy hút bụi đứng. Khi chúng tôi lần đầu chế tạo Roomba, chúng tôi hỏi mọi người, “Đó có phải là robot không?” Mọi người nói, “Không, đó không phải là robot. Robot phải có tay, chân và đầu.” Thế nhưng Roomba lúc đó rẻ hơn 10.000 lần so với người máy hình người đẩy máy hút bụi đứng.

Thách thức của khởi nghiệp là vượt qua sự lãng mạn và cơ hội, không bị mê hoặc bởi công nghệ của mình mà tập trung vào ứng dụng bạn đang cố giải quyết. Hiểu người tiêu dùng của bạn, hiểu vấn đề bạn đang cố giải quyết — bởi vì nó rất phức tạp, robot rất đắt đỏ, và cần rất nhiều năng lượng để làm đúng.

Ông đề cập đã thành lập một công ty mới. Ông có thể chia sẻ gì về nó?

Chúng tôi đang ở chế độ bí mật, nhưng tôi sẽ gợi ý rộng. Đó là hướng đến người tiêu dùng. Chúng tôi thực sự xem xét thực tế rằng hầu hết những gì robot có thể làm để đáp ứng các nhu cầu nổi bật đều đòi hỏi chúng ta phải tương tác với người khác. Vậy làm thế nào để chúng tôi xây dựng một con robot thực sự có đủ sự tinh tế về cảm xúc — không phải ở mức con người, nhưng đủ — để xây dựng một nhân vật đồng hành lâu dài có thể phát triển theo thời gian và sử dụng điều đó cho các ứng dụng liên quan đến sức khỏe và chăm sóc sức khỏe?

Nó sẽ rất tuyệt vời. Tôi rất hào hứng về nó. Nó đã mang lại cho tôi sự nhiệt huyết và năng lượng để có cơ hội sử dụng bộ công cụ mới này và tiếp tục hành trình xây dựng những robot mà chúng ta từng được hứa hẹn. Tôi thực sự không thay đổi nhiều so với thời sinh viên cao học, khi nói, “Ôi Chúa ơi, chúng ta đã được hứa hẹn về robot mà tôi vẫn chưa có những cái tôi muốn.” Tôi đã dành 30 năm tập trung xây dựng robot chăm sóc sàn tốt nhất thế giới, và giờ tôi có cơ hội làm điều gì đó khác.

Để biết thêm về cuộc phỏng vấn với Angle, bao gồm quan điểm của ông về việc liệu robot hình người có bao giờ hoạt động được không, hãy theo dõi podcast StrictlyVC Download của TechCrunch — các tập mới phát hành vào thứ Ba hàng tuần, và toàn bộ cuộc trò chuyện sẽ sớm được đăng tải.