Uma semana difícil para as empresas de hardware

Em apenas uma semana, iRobot, Luminar e Rad Power Bikes entraram com pedido de falência.

São empresas bem diferentes — vendendo Roombas, sensores lidar e bicicletas elétricas, respectivamente — mas, como Sean O’Kane, Rebecca Bellan e eu discutimos no episódio do podcast Equity, elas enfrentaram desafios semelhantes, incluindo pressões tarifárias, grandes acordos que não se concretizaram e a incapacidade de se estabelecerem além dos produtos que inicialmente as tornaram bem-sucedidas.

Você pode ler abaixo uma prévia editada da nossa conversa, com Sean apresentando um panorama de cada pedido de falência, Rebecca comentando se tem ou não um Roomba, e eu especulando sobre o que as narrativas populares sobre essas falências deixam de fora.

Sean: A Rad Power é grande para uma empresa de bicicletas elétricas, mas pequena, eu acho, na cabeça da maioria das pessoas, já que ainda é um nicho. Eles foram fundados há muito tempo e se tornaram populares antes mesmo da pandemia, sendo realmente considerados líderes do setor, no que diz respeito à qualidade das bicicletas que fabricam, com branding e marketing muito bons e tentando se conectar com os clientes — o que é realmente difícil de encontrar no mundo das e-bikes, onde a maioria são empresas “sopa de letrinhas” na Amazon. 

Eles surfaram essa onda durante a pandemia, quando a micromobilidade realmente decolou e as pessoas começaram a repensar como se locomoviam, já que não estavam mais indo tanto ao escritório. E temos vislumbres disso nos documentos de falência. Eles mostram apenas a receita dos últimos três anos, mas estavam faturando bem mais de 100 milhões de dólares em 2023 — cerca de 123 milhões, que caíram para cerca de 100 milhões no ano passado, e, durante a falência deste ano, estavam em cerca de 63 milhões, então claramente estavam descendo de um pico bem alto. Eles têm uma linha de produtos bastante diversificada, mas nunca conseguiram realmente encontrar uma forma de se firmar no mercado.

E acho que dá para dizer coisas semelhantes sobre as outras duas empresas. A Luminar é outra empresa fundada no início dos anos 2010, saiu do modo stealth em 2017, e sua missão era basicamente levar sensores lidar — que na época eram muito caros e grandes, usados praticamente só em aplicações de defesa e aeroespacial. 2017 foi meio que o primeiro grande ciclo de hype dos veículos autônomos. Eles queriam aplicar esses sensores, tornando-os mais acessíveis para esse uso. Isso ajudou a fechar alguns contratos, principalmente com a Volvo, além de outros com a Mercedes Benz e alguns outros players. Mas eles ficaram muito concentrados nisso, e esse foi um dos motivos que os levou a pedir falência esta semana também.

E então a iRobot [era] a mais conhecida dessas três empresas — muita gente ouvindo provavelmente até tem um Roomba em casa ou algo parecido. É mais uma dessas situações em que a iRobot se tornou sinônimo de um certo produto, e então os avanços na tecnologia que constrói esse produto evoluíram tão rápido que eles acabaram numa situação em que buscavam uma saída. E todos vimos isso, eles tentaram ser adquiridos pela Amazon, mas esse acordo foi bloqueado pela FTC e aqui estamos nós. 

São empresas bem diferentes, mas todas enfrentaram problemas semelhantes. Algum de vocês tem um Roomba?

Rebecca: Não, eu não tenho um Roomba. Eles me assustam, mas comprei uma bicicleta Rad Power para minha mãe anos atrás, e ela adora. Mas agora, sabe, eles não só tiveram esse problema de falência, como também tiveram o problema das baterias — não conseguiram fazer os recalls porque era tipo: “Se tivermos que fazer o recall dessas bikes, vamos à falência.” Mas estão indo à falência de qualquer jeito! 

Fico curiosa sobre a questão das tarifas e quanto isso afetou o resultado financeiro de todos. Você ouve muito nas redes sociais, pessoas pró-fusão dizendo como certos bloqueios da FTC a [fusões] levam as empresas à falência, ou a serem adquiridas por uma empresa chinesa em vez de uma americana. 

Sean: Para mim, a iRobot representa o tipo de problema macro do comércio global: teria sido possível construir essa empresa aqui nos Estados Unidos com uma cadeia de suprimentos local nos últimos 15 anos? Provavelmente não. Então faz sentido que eles tenham se tornado tão dependentes da China — o que, sejamos sinceros, provavelmente permitiu que outras empresas surgissem e basicamente copiassem o que eles fizeram. 

Isso me lembra da época do Trump 1, quando ele mudou as tarifas para importações chinesas, e vimos várias startups como a Boosted Boards e outras do setor de micromobilidade serem afetadas. Então, são fatores que contribuem, com certeza. O recall das baterias na Rad Power foi, sem dúvida, um golpe maior no final, mas a questão das tarifas colocou eles em uma situação desigual, dificultando a resposta a esse tipo de problema.

Anthony: Muitas vezes, quando uma empresa quebra, existem questões estruturais maiores, e depois talvez um problema mais imediato e próximo. E, particularmente no caso da iRobot, acho que muitos ex-executivos e até comentaristas externos apontam para esse acordo com a Amazon que foi fechado alguns anos atrás — parecia que a União Europeia não iria permitir, e existe essa sensação de que, “Ok, ao bloquear esse acordo, vocês basicamente deram o golpe final que acabou matando a empresa.”

Essa narrativa talvez ignore o fato de que havia outros motivos que os levaram a querer ser adquiridos em primeiro lugar.