No início de 2023, a Luminar estava em alta. Após abrir capital durante a pandemia e fechar um acordo importante com a Volvo, a empresa adicionou Mercedes-Benz e Polestar como clientes de seus sensores lidar “salva-vidas”. O fundador e CEO Austin Russell chamou isso de um “ponto de inflexão”, enquanto a Luminar se preparava para integrar esses sensores nos primeiros veículos de produção.
A Volvo, em particular, estava totalmente comprometida com a tecnologia. A montadora sueca, que passou décadas construindo uma marca em torno da ideia de fabricar os carros mais seguros, foi a primeira a integrar os sensores a laser em seus veículos. Inicialmente, a Volvo contratou a Luminar para fornecer 39.500 sensores lidar ao longo do contrato assinado em 2020. Em 2021, a Volvo aumentou esse número para 673.000. E em 2022, a Volvo aumentou novamente, desta vez para 1,1 milhão de sensores.
Três anos depois, a Luminar agora está em processo de falência. A empresa já fechou um acordo para vender uma subsidiária focada em semicondutores e está buscando vender seu negócio de lidar durante o processo do Capítulo 11, que começou na segunda-feira.
Os primeiros documentos do caso de falência lançam nova luz sobre como o acordo fundamental da Luminar com a Volvo se desfez — e como esse desfecho ajudou a empurrar a promissora startup para o abismo.
Grandes promessas, depois grandes revisões
A Luminar fez “investimentos substanciais antecipados em equipamentos, instalações e força de trabalho” para atender à demanda da Volvo em 2022, de acordo com uma declaração escrita pelo recém-contratado diretor de reestruturação da Luminar, Robin Chiu. A empresa construiu uma fábrica em Monterrey, no México, e gastou quase US$ 200 milhões para se preparar para fabricar seus sensores lidar Iris para o SUV EX90 da Volvo.
Mas, segundo Chiu, os problemas já estavam surgindo com a Volvo. A montadora adiou o SUV EX90 porque precisava fazer mais “testes e desenvolvimento de software”, segundo informou em 2023. E no início de 2024, a Luminar afirma que a Volvo reduziu seu volume esperado de sensores Iris em 75%. (A Volvo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.)
Outros acordos da Luminar também começaram a azedar. A Polestar (uma subsidiária da Volvo) discretamente desistiu de integrar os sensores lidar da Luminar “porque o software do veículo, no final das contas, não conseguiu usar” os recursos, segundo Chiu. A Mercedes-Benz rescindiu seu acordo para comprar os sensores Iris da Luminar em novembro de 2024 porque a fabricante de lidar “não conseguiu atender aos requisitos ambiciosos”, de acordo com Chiu.
Entre na lista de espera do Disrupt 2026
Adicione-se à lista de espera do Disrupt 2026 para ser o primeiro da fila quando os ingressos Early Bird forem lançados. Disrupts anteriores trouxeram Google Cloud, Netflix, Microsoft, Box, Phia, a16z, ElevenLabs, Wayve, Hugging Face, Elad Gil e Vinod Khosla aos palcos — parte dos mais de 250 líderes do setor conduzindo mais de 200 sessões criadas para impulsionar seu crescimento e aprimorar sua vantagem. Além disso, conheça centenas de startups inovando em todos os setores.
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(A Mercedes-Benz firmou um novo acordo com a Luminar em março de 2025 para seu lidar Halo de próxima geração, mas Chiu escreveu que a Luminar não tem “projetos futuros” com a montadora alemã no momento da falência.)
Isso deixou a Luminar com a Volvo como seu único cliente principal.
A empresa nunca diversificou muito além da indústria automotiva, evitando outras aplicações como defesa ou robótica. Na verdade, Russell fundou a Luminar em 2012 com o objetivo de tirar o lidar desses setores e levá-lo para o setor automotivo para ajudar a acelerar a adoção de veículos autônomos.
Somente em março deste ano Russell falou sobre expandir além do setor automotivo, ao assinar um acordo com a empresa de equipamentos de construção Caterpillar. Apenas dois meses depois, Russell renunciou abruptamente após uma investigação ética do conselho de administração da Luminar.
Mais más notícias
Segundo Chiu, a Volvo continuava prometendo que cumpriria o pedido vitalício de 1,1 milhão de unidades, apesar da redução de volume em 2024. Assim, a Luminar continuou avançando sob essa suposição.
Mas sinais de estresse começaram a aparecer. A Luminar demitiu 20% de sua força de trabalho em maio de 2024 e terceirizou mais parte da fabricação de seus sensores lidar. A empresa aprofundou esses cortes e reestruturou parte de seus negócios em setembro de 2024. Outra rodada de demissões ocorreu em maio de 2025 após a renúncia de Russell.
Em setembro, “a Volvo trouxe mais más notícias”, escreveu Chiu. A montadora decidiu oferecer o lidar como uma opção no EX90 daqui em diante, em vez de torná-lo um recurso padrão como planejado originalmente. A Volvo também informou à Luminar que estava adiando o uso do lidar em veículos futuros “como uma medida de corte de custos”.
“Essa mudança reduziu os volumes estimados vitalícios da Volvo em aproximadamente 90%”, escreveu Chiu.
A Luminar informou à Volvo em 3 de outubro que considerava isso uma violação do acordo que as empresas haviam assinado em 2020. Em 31 de outubro, a disputa se tornou pública, quando a Luminar informou aos acionistas em um documento regulatório que estava suspendendo o envio de sensores para a Volvo. Duas semanas depois, a montadora sueca enviou uma carta à Luminar rescindindo o acordo.
A Luminar começou a vender sensores lidar destinados à Volvo “para mercados adjacentes em uma tentativa de recuperar seus custos afundados”, segundo o documento de Chiu, mas foi muito pouco e muito tarde.
“À medida que seu relacionamento com a Volvo se deteriorava, [a Luminar] trabalhou incansavelmente para identificar novos clientes, mas não conseguiu iniciar a produção com nenhum novo cliente em tempo hábil”, escreveu Chiu. “A disputa pública com a Volvo também resultou em uma queda nas vendas devido a preocupações mais amplas do mercado sobre o futuro financeiro da Luminar.”
Agora, o futuro do que restou da Luminar está nas mãos de seus credores e do tribunal. A empresa busca a aprovação do juiz para vender a subsidiária de semicondutores para a Quantum Computing, Inc. por US$ 110 milhões e espera atrair vários interessados para o negócio de lidar.
A Luminar já recebeu interesse significativo pelo negócio de lidar, segundo o documento. Em janeiro, escreveu Chiu, a Luminar contratou o banco de investimentos Jefferies para avaliar uma venda após receber uma “proposta de aquisição não solicitada”. A Luminar recebeu “outras manifestações de interesse não solicitadas para adquirir a empresa” durante o verão e o outono — incluindo uma apresentada por Russell através de seu novo laboratório de IA em outubro.
Como relatado pela TechCrunch na segunda-feira, Russell planeja continuar dando lances pelos ativos restantes da Luminar à medida que o processo de falência avança.
