No início de 2023, a Luminar estava em alta. Após abrir o capital durante a pandemia e fechar um acordo chave com a Volvo, a empresa adicionou Mercedes-Benz e Polestar como clientes dos seus sensores lidar “salva-vidas”. O fundador e CEO Austin Russell chamou isso de um “ponto de inflexão”, enquanto a Luminar se preparava para integrar esses sensores nos primeiros veículos de produção.
A Volvo, em particular, apostava totalmente na tecnologia. O fabricante sueco de automóveis, que passou décadas a construir uma marca em torno da ideia de fabricar os carros mais seguros, foi o primeiro a integrar os sensores a laser nos seus veículos. Inicialmente, a Volvo contratou a Luminar para fornecer 39.500 sensores lidar ao longo do contrato assinado em 2020. Em 2021, a Volvo aumentou esse número para 673.000. E em 2022, a Volvo aumentou novamente, desta vez para 1,1 milhões de sensores.
Três anos depois, a Luminar está agora em falência. A empresa já fez um acordo para vender uma subsidiária centrada em semicondutores e procura vender o seu negócio de lidar durante o processo de Chapter 11, que começou na segunda-feira.
Os primeiros documentos do processo de falência lançam nova luz sobre como o acordo fundamental da Luminar com a Volvo se desfez — e como o seu desmoronamento ajudou a empurrar a outrora promissora startup para o abismo.
Grandes promessas, depois grandes revisões
A Luminar fez “investimentos substanciais antecipados em equipamentos, instalações e força de trabalho” para atender à procura da Volvo em 2022, segundo uma declaração escrita pelo recém-contratado diretor de reestruturação da Luminar, Robin Chiu. A empresa construiu uma fábrica em Monterrey, México, e gastou quase 200 milhões de dólares para se preparar para fabricar os sensores lidar Iris para o SUV EX90 da Volvo.
Mas, segundo Chiu, já havia problemas com a Volvo. O fabricante de automóveis adiou o EX90 SUV porque precisava de fazer mais “testes e desenvolvimento de software”, disse a empresa em 2023. E no início de 2024, a Luminar afirma que a Volvo reduziu o volume esperado de sensores Iris em 75%. (A Volvo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.)
Outros acordos da Luminar também começaram a azedar. A Polestar (uma subsidiária da Volvo) desistiu discretamente de integrar os sensores lidar da Luminar “porque o software do veículo, no final das contas, não conseguia utilizar” as funcionalidades, segundo Chiu. A Mercedes-Benz rescindiu o acordo para comprar os sensores Iris da Luminar em novembro de 2024 porque o fabricante de lidar “não conseguiu cumprir os requisitos ambiciosos”, de acordo com Chiu.
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Adicione-se à lista de espera do Disrupt 2026 para ser o primeiro na fila quando os bilhetes Early Bird forem lançados. Os Disrupts anteriores trouxeram Google Cloud, Netflix, Microsoft, Box, Phia, a16z, ElevenLabs, Wayve, Hugging Face, Elad Gil e Vinod Khosla aos palcos — parte dos mais de 250 líderes do setor que conduzem mais de 200 sessões criadas para impulsionar o seu crescimento e afiar a sua vantagem. Além disso, conheça as centenas de startups que inovam em todos os setores.
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(A Mercedes-Benz celebrou um novo acordo com a Luminar em março de 2025 para o seu lidar Halo de próxima geração, mas Chiu escreveu que a Luminar não tem “projetos futuros” com o fabricante alemão no momento da falência.)
Isso deixou a Luminar com a Volvo como seu único cliente principal.
A empresa nunca diversificou muito além da indústria automóvel, rejeitando outras aplicações como defesa ou robótica. Na verdade, Russell fundou a Luminar em 2012 com o objetivo de tirar o lidar desses setores e levá-lo para o setor automóvel para ajudar a acelerar a adoção de veículos autónomos.
Só em março deste ano é que Russell falou sobre expandir para além do setor automóvel, ao assinar um acordo com a empresa de equipamentos de construção Caterpillar. Apenas dois meses depois, Russell demitiu-se abruptamente após um inquérito ético do conselho de administração da Luminar.
Mais más notícias
Segundo Chiu, a Volvo continuava a prometer que cumpriria a encomenda vitalícia de 1,1 milhões de unidades, apesar da redução do volume em 2024. Assim, a Luminar continuou a avançar com base nessa suposição.
Mas os sinais de stress já eram visíveis. A Luminar despediu 20% da sua força de trabalho em maio de 2024 e terceirizou mais da sua fabricação de sensores lidar. Aprofundou esses cortes e reestruturou parte do seu negócio em setembro de 2024. Outra rodada de despedimentos ocorreu em maio de 2025, após a saída de Russell.
Em setembro, “a Volvo trouxe mais más notícias”, escreveu Chiu. O fabricante decidiu oferecer o lidar como uma opção no EX90 daqui para a frente, em vez de torná-lo uma característica padrão como planeado originalmente. A Volvo também informou à Luminar que estava a suspender o lidar em futuros veículos “como medida de redução de custos”.
“Esta mudança reduziu os volumes estimados vitalícios da Volvo em aproximadamente 90%”, escreveu Chiu.
A Luminar informou à Volvo em 3 de outubro que considerava isso uma violação do acordo que as empresas tinham assinado em 2020. Em 31 de outubro, a disputa tornou-se pública, quando a Luminar informou aos acionistas, num documento regulatório, que estava a suspender os envios de sensores para a Volvo. Duas semanas depois, o fabricante sueco enviou uma carta à Luminar, rescindindo o acordo.
A Luminar começou a vender sensores lidar destinados à Volvo “para mercados adjacentes numa tentativa de recuperar os custos afundados”, segundo o documento de Chiu, mas foi demasiado pouco, demasiado tarde.
“À medida que a sua relação com a Volvo se deteriorava, [a Luminar] trabalhou incansavelmente para identificar novos clientes, mas acabou por não conseguir entrar em produção com nenhum novo cliente de forma atempada”, escreveu Chiu. “A disputa pública com a Volvo também resultou numa queda nas vendas devido a preocupações mais amplas do mercado sobre o futuro financeiro da Luminar.”
Agora, o futuro do que resta da Luminar está nas mãos dos seus credores e do tribunal. A empresa procura a aprovação do juiz para vender a subsidiária de semicondutores à Quantum Computing, Inc. por 110 milhões de dólares, e espera atrair vários licitantes para o negócio de lidar.
A Luminar já teve um interesse significativo no negócio de lidar, segundo o documento. Em janeiro, escreveu Chiu, a Luminar contratou o banco de investimento Jefferies para avaliar uma venda após receber uma “proposta de aquisição não solicitada”. A Luminar recebeu “expressões adicionais de interesse não solicitadas para adquirir a Empresa” durante o verão e o outono — incluindo uma apresentada por Russell através do seu novo laboratório de IA em outubro.
Como a TechCrunch noticiou na segunda-feira, Russell planeia continuar a licitar pelos restos da Luminar à medida que o processo de falência avança.
