Jak nieudana umowa Luminar z Volvo przyczyniła się do bankructwa firmy

Na początku 2023 roku Luminar przeżywał swój rozkwit. Po wejściu na giełdę podczas pandemii i zawarciu kluczowej umowy z Volvo, firma pozyskała także Mercedes-Benz i Polestar jako klientów swoich „ratujących życie” sensorów lidar. Założyciel i CEO Austin Russell nazwał to „punktem zwrotnym”, gdy Luminar przygotowywał się do integracji tych sensorów w pierwszych pojazdach produkcyjnych.

Volvo w szczególności było całkowicie zaangażowane w tę technologię. Szwedzki producent samochodów, który przez dekady budował markę wokół idei tworzenia najbezpieczniejszych aut, jako pierwszy zdecydował się na integrację sensorów laserowych w swoich pojazdach. Volvo początkowo zleciło Luminarowi dostarczenie 39 500 sensorów lidar w ramach umowy podpisanej w 2020 roku. W 2021 roku Volvo zwiększyło tę liczbę do 673 000. A w 2022 roku Volvo ponownie ją zwiększyło, tym razem do 1,1 miliona sensorów.

Trzy lata później Luminar jest już w stanie upadłości. Firma zawarła już umowę na sprzedaż jednej ze swoich spółek zależnych skoncentrowanych na półprzewodnikach i zamierza sprzedać swój biznes lidarowy w trakcie procesu upadłościowego na podstawie rozdziału 11, który rozpoczął się w poniedziałek.

Pierwsza partia dokumentów w sprawie upadłości rzuca nowe światło na to, jak kluczowa umowa Luminara z Volvo się rozpadła — i jak jej zerwanie przyczyniło się do upadku niegdyś obiecującego startupu.

Wielkie obietnice, potem wielkie korekty

Luminar dokonał „znaczących inwestycji początkowych w sprzęt, obiekty i siłę roboczą”, aby sprostać zapotrzebowaniu ze strony Volvo w 2022 roku, zgodnie z oświadczeniem nowo zatrudnionego dyrektora ds. restrukturyzacji Luminara, Robina Chiu. Firma zbudowała zakład produkcyjny w Monterrey w Meksyku i wydała prawie 200 milionów dolarów, aby przygotować się do produkcji sensorów lidar Iris dla SUV-a Volvo EX90.

Jednak, według Chiu, problemy z Volvo już się pojawiały. Producent samochodów opóźnił premierę SUV-a EX90, ponieważ potrzebował więcej „testów i rozwoju oprogramowania”, jak poinformował w 2023 roku. Na początku 2024 roku Luminar twierdzi, że Volvo zmniejszyło oczekiwany wolumen sensorów Iris o 75%. (Volvo nie odpowiedziało od razu na prośbę o komentarz.)

Inne umowy Luminara również zaczęły się psuć. Polestar (spółka zależna Volvo) po cichu zrezygnował z integracji sensorów lidar Luminara „ponieważ oprogramowanie pojazdu ostatecznie nie mogło wykorzystać” tych funkcji, według Chiu. Mercedes-Benz zakończył umowę na zakup sensorów Iris od Luminara w listopadzie 2024 roku, ponieważ producent lidarów „nie spełnił ambitnych wymagań”, jak napisał Chiu.

(Mercedes-Benz zawarł nową umowę z Luminar w marcu 2025 roku na nową generację lidarów Halo, ale Chiu napisał, że w momencie upadłości Luminar „nie ma żadnych projektów na przyszłość” z niemieckim producentem samochodów.)

To pozostawiło Luminar z Volvo jako jedynym flagowym klientem.

Firma nigdy nie zdywersyfikowała się poza przemysł motoryzacyjny, unikając innych zastosowań, takich jak obronność czy robotyka. W rzeczywistości Russell założył Luminar w 2012 roku z zamiarem przeniesienia lidaru z tych sektorów do motoryzacji, aby przyspieszyć wdrażanie pojazdów autonomicznych.

Dopiero w marcu tego roku Russell mówił o ekspansji poza motoryzację, podpisując umowę z firmą Caterpillar produkującą sprzęt budowlany. Zaledwie dwa miesiące później Russell nagle zrezygnował po dochodzeniu etycznym przeprowadzonym przez zarząd Luminara.

Więcej złych wiadomości

Według relacji Chiu, Volvo wciąż obiecywało, że zrealizuje zamówienie na 1,1 miliona sztuk przez cały okres trwania umowy, mimo zmniejszonego wolumenu w 2024 roku. Dlatego Luminar kontynuował działania, opierając się na tym założeniu.

Jednak pojawiały się oznaki napięcia. Luminar zwolnił 20% swojej załogi w maju 2024 roku i zlecił na zewnątrz większą część produkcji sensorów lidar. We wrześniu 2024 roku pogłębił te cięcia i zrestrukturyzował część działalności. Kolejna runda zwolnień nastąpiła w maju 2025 roku po rezygnacji Russella.

We wrześniu „Volvo przekazało kolejne złe wieści”, napisał Chiu. Producent samochodów zdecydował się oferować lidar jako opcję w EX90, zamiast uczynić go standardem, jak pierwotnie planowano. Volvo poinformowało też Luminar, że rezygnuje z lidaru w przyszłych pojazdach „w ramach cięcia kosztów”.

„Ta zmiana zmniejszyła szacowany wolumen Volvo na cały okres trwania umowy o około 90%”, napisał Chiu.

Luminar poinformował Volvo 3 października, że uznaje to za naruszenie umowy podpisanej w 2020 roku. 31 października spór stał się publiczny, gdy Luminar poinformował akcjonariuszy w zgłoszeniu regulacyjnym, że zawiesza dostawy sensorów do Volvo. Szwedzki producent samochodów wysłał Luminarowi list dwa tygodnie później, rozwiązując umowę.

Luminar zaczął sprzedawać sensory lidar przeznaczone dla Volvo „na rynki pokrewne w celu odzyskania poniesionych kosztów”, zgodnie z dokumentacją Chiu, ale było to za mało i za późno.

„W miarę pogarszania się relacji z Volvo, [Luminar] pracował niestrudzenie nad pozyskaniem nowych klientów, ale ostatecznie nie udało się wejść w produkcję z żadnym nowym klientem w odpowiednim czasie”, napisał Chiu. „Publiczny spór z Volvo spowodował również spadek sprzedaży z powodu szerszych obaw rynkowych dotyczących przyszłości finansowej Luminara.”

Teraz przyszłość tego, co pozostało z Luminara, leży w rękach wierzycieli i sądu. Firma stara się o zgodę sędziego na sprzedaż spółki zależnej zajmującej się półprzewodnikami firmie Quantum Computing, Inc. za 110 milionów dolarów i ma nadzieję przyciągnąć wielu oferentów na biznes lidarowy.

Luminar już odnotował znaczne zainteresowanie biznesem lidarowym, zgodnie z dokumentacją. W styczniu, jak napisał Chiu, Luminar zatrudnił bank inwestycyjny Jefferies do oceny sprzedaży po otrzymaniu „niezamówionej propozycji przejęcia”. Luminar otrzymał „dodatkowe niezamówione wyrazy zainteresowania przejęciem firmy” latem i jesienią — w tym jedną złożoną przez Russella poprzez jego nowe laboratorium AI w październiku.

Jak poinformował TechCrunch w poniedziałek, Russell planuje dalej licytować pozostałości Luminara w miarę postępów sprawy upadłościowej.