Northern Data, soutenu par Tether, a vendu sa branche de minage de bitcoin à des entreprises dirigées par les propres dirigeants de Tether : FT

Northern Data, la société allemande spécialisée dans l'IA et les centres de données, majoritairement détenue par Tether, a vendu sa filiale de minage de bitcoin, Peak Mining, pour un montant pouvant atteindre 200 millions de dollars à un groupe d'entreprises contrôlées par les principaux dirigeants du géant du stablecoin, a rapporté le Financial Times vendredi.

Les documents d'entreprise montrent que les acheteurs de Peak Mining—Highland Group Mining Inc., Appalachian Energy LLC, et 2750418 Alberta ULC—sont directement liés à la direction de Tether. Les registres des Îles Vierges britanniques indiquent que Highland Group Mining est contrôlée par Giancarlo Devasini, cofondateur et président de Tether, ainsi que par Paolo Ardoino, le PDG de la société. Les documents canadiens listent Devasini comme unique administrateur d'Alberta ULC. La propriété d'Appalachian Energy LLC, enregistrée dans le Delaware, reste opaque, aucun administrateur n'étant publiquement répertorié.

Northern Data a annoncé la cession de Peak Mining en novembre, mais n'a pas initialement identifié les acheteurs. La société est cotée sur un segment de marché allemand réglementé mais non officiel, qui exige certaines divulgations d'entreprise mais n'impose pas la déclaration des transactions entre parties liées, ce qui signifie qu'il n'y avait aucune obligation de révéler que des dirigeants de Tether étaient impliqués des deux côtés de la transaction.

La vente marque la deuxième tentative de céder Peak Mining à des entités liées à Devasini. En août, Northern Data avait annoncé un accord non contraignant pour vendre l'unité de minage à Elektron Energy pour 235 millions de dollars. Selon les documents des Îles Vierges britanniques, Elektron est également contrôlée par Devasini. Cet accord n'a jamais été finalisé, et Peak Mining a finalement été vendue à un prix inférieur au trio d'entreprises identifiées dans les récents documents.

Le calendrier ajoute une complexité supplémentaire. Quelques jours seulement après l'annonce de la vente de Peak Mining, Rumble, la plateforme vidéo conservatrice dans laquelle Tether détient une participation de 48 %, a signé un accord de fusion d'entreprise pour acquérir Northern Data pour environ 767 millions de dollars. Dans le cadre de cet accord, Tether s'est engagé à acheter pour 150 millions de dollars de services GPU auprès de Rumble et a signé un contrat publicitaire distinct de 100 millions de dollars.

Tether a également accordé un prêt de 610 millions d'euros à Northern Data. Selon les termes de l'acquisition par Rumble, la moitié de ce prêt sera convertie en actions Rumble à la clôture, le reste devenant un nouveau prêt de Tether à Rumble garanti par les actifs de Northern Data. Tether, Northern Data et Rumble n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de The Block. 

Les régulateurs ont examiné Northern Data

La transaction intervient dans un contexte de surveillance réglementaire accrue de Northern Data. En septembre, les autorités européennes ont perquisitionné les bureaux de la société en Allemagne et en Suède dans le cadre d'une enquête sur une fraude à la TVA présumée à grande échelle, potentiellement supérieure à 100 millions d'euros. Northern Data a nié tout acte répréhensible, attribuant l'enquête à une "mauvaise compréhension du traitement fiscal" liée à ses services cloud GPU et à ses anciennes opérations de minage crypto.

Les perquisitions ont suivi le rejet d'une action en justice qui avait formulé des allégations similaires. En avril 2024, d'anciens dirigeants de Northern Data U.S., Joshua Porter et Gulsen Kama, ont poursuivi la société, alléguant qu'elle était "presque insolvable" et "se livrait sciemment à une évasion fiscale pouvant atteindre plusieurs dizaines de millions de dollars". Porter, ancien PDG Amérique du Nord, a affirmé dans la plainte avoir découvert que la société avait une dette fiscale allemande de 30 millions de dollars et seulement 17 millions de dollars en liquidités, avec un taux de consommation mensuel de 3 à 4 millions de dollars. Kama, ancienne directrice financière adjointe du groupe, a allégué que le PDG Aroosh Thillainathan l'avait poussée à trouver des auditeurs qui accepteraient de travailler "sans poser de questions" après que KPMG ait soulevé des questions de continuité concernant la liquidité.

Northern Data a qualifié la plainte de "cas d'école de litige de mauvaise foi". En octobre 2024, Porter et Kama ont volontairement retiré toutes leurs réclamations. Des déclarations fournies par une agence de communication associée à Northern Data ont indiqué que tous deux avaient "mal compris/mal présenté les faits" et n'avaient pas été licenciés pour avoir donné l'alerte. Aucun détail sur un éventuel accord n'a été divulgué, et aucun des plaignants n'a commenté publiquement ce qui les a conduits à retirer les allégations qu'ils avaient précédemment faites sous serment.

Tether, actionnaire majoritaire de Northern Data avec environ 54 % de participation, a considérablement étendu sa présence dans le minage de bitcoin. Le PDG Ardoino a déclaré plus tôt cette année que Tether vise à devenir le plus grand mineur de bitcoin au monde d'ici la fin 2025, invoquant la nécessité de sécuriser ses avoirs en bitcoin de plus de 10 milliards de dollars. Selon des déclarations antérieures, la société a investi plus de 2 milliards de dollars dans des infrastructures de minage et d'énergie sur 15 sites en Uruguay, au Paraguay et au Salvador.

L'émetteur de stablecoin a également fait face à ses propres difficultés. S&P Global Ratings a récemment abaissé son évaluation de la stabilité de l'USDT de Tether à 5, le niveau le plus faible de son échelle, avertissant que l'exposition du stablecoin au bitcoin dépasse désormais sa réserve de sécurité et pourrait laisser l'USDT sous-collatéralisé en cas de retournement du marché.