Si Bitmain est touché, qu'est-ce qui casse en premier dans le secteur des machines de minage aux États-Unis ?

Le gouvernement américain a ouvert une enquête de sécurité sur Bitmain, le fabricant basé à Pékin qui vend la majorité des machines de minage de Bitcoin dans le monde. Une enquête fédérale de plusieurs mois, connue en interne sous le nom d’Operation Red Sunset, examine si les machines de Bitmain peuvent être contrôlées à distance pour l’espionnage ou utilisées pour interférer avec le réseau électrique américain. La question peut sembler abstraite, du genre à figurer dans une note classifiée. Mais les réponses se trouvent dans des endroits très ordinaires : des ateliers de réparation dans le Dakota du Nord, des chantiers de fret en Oklahoma, et les calendriers de mise à niveau de chaque mineur dépendant du matériel chinois.

Avant de pouvoir suivre ce qui casse, il faut comprendre ce que Washington fait réellement.

À l’intérieur de l’Operation Red Sunset

Selon des documents consultés par Bloomberg et des personnes proches du dossier, Red Sunset est menée à travers plusieurs agences depuis environ deux ans. Homeland Security est en tête, avec le soutien du National Security Council. L’objectif de l’enquête est de déterminer si les machines Bitmain peuvent être contrôlées de l’extérieur d’une manière qui les rend utiles pour l’espionnage ou le sabotage.

Les agents fédéraux ont déjà manipulé le matériel. Certaines expéditions Bitmain ont été arrêtées dans les ports américains et démontées sur des tables d’inspection, leurs puces et firmwares examinés pour détecter des capacités cachées. Les autorités ont également examiné les questions de tarifs douaniers et d’importation, mêlant préoccupations de sécurité et application plus routinière du commerce.

Dans une déclaration envoyée par email à Bloomberg, la société a qualifié d’« absolument faux » le fait qu’elle puisse contrôler à distance les machines depuis la Chine, affirmant qu’elle respecte la législation américaine et ne s’engage pas dans des activités menaçant la sécurité nationale. Elle a également déclaré ne pas avoir connaissance d’une enquête appelée Operation Red Sunset et que les détentions passées de son matériel étaient liées à des préoccupations de la Federal Communications Commission, où « rien d’anormal n’a été trouvé ».

Les autorités ne débattent pas de cela dans le vide. Un rapport du Senate Intelligence Committee a déjà signalé les appareils Bitmain comme vulnérables et ouverts à la manipulation depuis la Chine. Il y a quelques années, des chercheurs ont découvert un firmware Antminer permettant un arrêt à distance ; Bitmain a présenté cela comme une fonctionnalité anti-vol inachevée et l’a ensuite corrigée, mais l’épisode a laissé des traces.

Red Sunset repose également sur un cas concret. En 2024, le gouvernement américain a forcé la fermeture d’une opération de minage liée à la Chine près d’une base de missiles dans le Wyoming en raison de risques pour la sécurité nationale liés à des milliers de machines sur ce site. Le matériel était similaire, la géographie bien plus sensible.

Ainsi, le gouvernement considère Bitmain comme plus qu’un simple fournisseur. Il traite l’entreprise comme un acteur d’infrastructure proche du réseau électrique et parfois de sites stratégiques. C’est ainsi qu’un fabricant d’ASIC se retrouve dans la même série de documents que des entreprises de télécommunications et des équipements électriques.

Et tout cela se déroule alors que Bitmain renforce ses liens avec un client américain très en vue.

La machine de minage américaine est pleine de matériel Bitmain

En mars, une petite entreprise cotée, relativement inconnue, a annoncé qu’elle allait lancer une nouvelle activité de minage de Bitcoin avec Eric et Donald Trump Jr. comme investisseurs. La nouvelle entreprise, appelée American Bitcoin Corp, souhaite devenir le « plus grand et le plus efficace mineur de Bitcoin au monde » et prévoit de faire fonctionner 76 000 machines au Texas, à New York et en Alberta. Pour obtenir ce nombre impressionnant de mineurs, elle s’est tournée vers Bitmain.

Les documents d’entreprise montrent qu’American Bitcoin a accepté d’acheter 16 000 machines Bitmain pour 314 millions de dollars. Au lieu de payer en espèces ou de recourir à une dette traditionnelle, la société a engagé 2 234 BTC pour garantir le matériel. Cette structure est suffisamment inhabituelle pour qu’un ancien avocat de la SEC ait déclaré à Bloomberg que les termes devraient probablement faire l’objet d’une divulgation plus détaillée.

Cet accord illustre à petite échelle le problème de dépendance. Un mineur très médiatisé, lié à la famille du président, mise des milliers de Bitcoin et des objectifs de croissance ambitieux sur un fournisseur chinois faisant l’objet d’une enquête de sécurité nationale. Les autorités s’inquiètent déjà du fait que cet arrangement crée des conflits d’intérêts pour une administration qui souhaite faire des États-Unis la « capitale mondiale de la crypto ».

Mais, malgré la quantité folle d’énergie qu’ils veulent consacrer au minage de Bitcoin, les fils du président ne représentent qu’une goutte dans un océan immense. Au cours de la dernière décennie, les mineurs américains ont installé des centaines de milliers d’unités Bitmain à travers le pays. L’activité de création de nouveaux Bitcoin en Amérique du Nord repose presque entièrement sur les Antminers, alimentés par des puces et des codes qui n’ont jamais été conçus pour ce niveau de tension géopolitique.

Ainsi, lorsque vous demandez ce qui se passe « si Bitmain est touché », vous demandez en réalité ce qui se passe lorsque le fournisseur central de cette chaîne se heurte à la politique fédérale, et pas seulement au risque de marché.

Ce qui casse en premier si Washington agit

Tout mineur sérieux gère un flux de matériel défectueux. Parce que les ventilateurs tombent en panne, les alimentations grillent et les hashboards brûlent. Une partie peut être réparée en interne, mais une grande partie passe par des centres de réparation agréés faisant partie de l’écosystème Bitmain. L’entreprise répertorie des centres de réparation régionaux et à l’étranger couvrant le marché américain, avec des circuits d’expédition passant par des endroits comme l’Arkansas, le Dakota du Nord et l’Oklahoma.

Ce circuit est très fragile et le plus susceptible de casser en premier. Si le gouvernement américain opte pour des mesures strictes, comme placer Bitmain ou des affiliés clés sur une liste d’entités ou imposer des sanctions ciblées, le levier le plus facile à actionner est à la frontière. Les pièces détachées pourraient rester dans des entrepôts temporaires jusqu’à leur passage en douane pour « examen ». Un processus qui prenait quelques jours pourrait s’étendre sur des semaines, le temps que les avocats et les équipes de conformité examinent les nouvelles règles.

Pour une seule opération de minage, l’effet se fera sentir lentement. La disponibilité baissera de quelques points à mesure que davantage de machines resteront à l’arrêt en attendant des pièces, et le tas d’unités défectueuses sur site continuera de croître. Les opérateurs disposant de ressources importantes pourront bien sûr stocker des pièces de rechange et se couvrir avec un second fournisseur. Mais les petits mineurs, qui ont acheté quelques conteneurs de machines avec un financement structuré et n’ont pas d’entrepôt rempli de cartes de rechange, seront ceux qui ressentiront le stress réel très rapidement.

Ensuite viendront les commandes phares.

Si Red Sunset se termine par des mesures plus douces, comme des licences supplémentaires pour certaines puces ou des contrôles d’exportation obligatoires, Bitmain pourrait encore expédier les commandes S21 et T21 vers les États-Unis, mais selon un calendrier plus lent. Un mineur qui s’attendait à un délai de six semaines pourrait facilement faire face à trois mois ou plus pour la livraison, plus la paperasse. Si l’issue est plus dure, et que Bitmain se retrouve restreint dans la fourniture à certains acheteurs américains, ces commandes pourraient facilement passer de capacité programmée à questions ouvertes.

Parce que le secteur est fortement financé, le temps perdu n’est pas seulement du temps perdu : c’est du temps plus des intérêts, des engagements et des orientations sur les capitaux propres. Un mineur coté en bourse qui a dit à ses investisseurs qu’il atteindrait un certain nombre d’exahash à un trimestre donné doit maintenant expliquer pourquoi le matériel est bloqué quelque part entre Shenzhen et Houston.

Dès que l’incertitude touche le circuit des nouvelles machines, le marché de l’occasion s’enflamme. Les anciens Antminers, qui étaient sur le point d’être mis à la retraite, deviennent soudainement attractifs, tant que leur efficacité n’est pas trop éloignée de la courbe. MicroBT et Canaan, les principaux concurrents de Bitmain, voient leurs équipes commerciales devenir très occupées, très rapidement.

Mais ils n’ont pas non plus un entrepôt magique rempli de matériel haute efficacité. Ils ont leurs propres goulets d’étranglement de production, allocations de puces et livraisons promises. Si les mineurs américains essaient de pivoter en masse, les délais pour le matériel alternatif s’allongent également. Une partie de cet écart sera comblée par des routes grises, des machines expédiées via des pays tiers, ou achetées auprès d’intermédiaires pouvant encore accéder au stock Bitmain sans enfreindre les règles américaines.

Trois scénarios possibles

De l’extérieur, il est tentant de penser en termes binaires : soit Bitmain est interdit, soit rien ne se passe. En pratique, il existe trois grandes voies.

Dans la première, Red Sunset s’estompe discrètement. Le DHS continue de surveiller, rédige peut-être quelques recommandations internes, et le gouvernement décide que les pratiques actuelles de sécurité industrielle, la segmentation du réseau et les audits de firmware suffisent à gérer le risque. Bitmain reste politiquement gênant mais commercialement disponible. Les mineurs se diversifient un peu plus vers MicroBT et Canaan, mais la structure de base de la flotte américaine reste intacte, et la croissance du taux de hachage suit une trajectoire proche de l’actuelle.

Dans la seconde, Bitmain est placé dans une boîte contrôlée. Cela pourrait signifier des accords formels d’atténuation où l’entreprise doit respecter des normes strictes d’attestation de firmware, se soumettre à des audits tiers et limiter certains travaux de réparation et d’assemblage à des partenaires locaux vérifiés. Les exportations pourraient nécessiter des licences supplémentaires, et les sites à haut risque, comme ceux proches d’infrastructures sensibles ou d’installations militaires, pourraient faire l’objet de règles spéciales.

Cette version est agaçante plutôt que catastrophique pour les mineurs. Les délais s’allongeront, les coûts juridiques augmenteront, et les ingénieurs passeront plus de temps à prouver que leurs opérations respectent la nouvelle barre de sécurité fixée par Washington. Le matériel continuera de circuler, bien sûr, mais avec plus de friction et un coût total par terahash installé plus élevé.

Le troisième scénario est celui que tout le monde dans les opérations redoute : des sanctions ou une inscription sur la liste des entités qui frappent directement les ventes, le support firmware et le règlement en dollars. Dans ce cas, le matériel Bitmain devient toxique pour les acheteurs américains réglementés presque du jour au lendemain. Les centres de réparation peinent à faire passer les pièces à travers les frontières. Les mises à jour logicielles sont gelées dans une zone grise juridique. Les flottes existantes peuvent encore fonctionner, mais leurs propriétaires doivent sérieusement réfléchir à la durée pendant laquelle ils souhaitent rester dépendants d’un fournisseur qui ne peut plus entretenir ou mettre à niveau leurs machines.

Le taux de hachage ne s’effondrerait pas, car il ne s’agit pas de Huawei dans le cœur du réseau. Mais les plans de croissance seraient affectés. Une bonne partie de la capacité qui devait être connectée aux réseaux américains au cours des deux prochains trimestres glisserait ou partirait à l’étranger, et le récit selon lequel le minage de Bitcoin devient une industrie américaine, compatible avec le réseau, commencerait à s’effriter.

Pourquoi cela compte au-delà de Mining Twitter

En surface, il s’agit d’une histoire de niche sur des blocages en douane, mais en profondeur, c’est un test de la manière dont les États-Unis traitent l’infrastructure physique de Bitcoin.

Washington a déjà décidé que l’emplacement des sites de minage pouvait avoir de l’importance, comme le Wyoming l’a appris lorsque son installation liée à la Chine près d’une base de missiles a été fermée. Il mène une enquête active sur le matériel Bitmain, avec des agents démontant les machines et des avocats débattant de la question de savoir si les ASIC fabriqués en Chine devraient être traités davantage comme du matériel de télécommunications que comme des cartes de jeu. Et il y a une famille présidentielle dont le projet phare de minage est lié, par contrat, à ce même fournisseur.

Si le gouvernement recule ou se contente d’une tape sur les doigts, le message est que la couche industrielle de Bitcoin peut vivre sous haute surveillance mais continuer à fonctionner dans un marché mondial du matériel. S’il pousse Bitmain dans une boîte restreinte, le message est très différent. Les mineurs y verront le début d’une campagne plus large visant à localiser ou du moins à réduire les risques sur les parties clés de la chaîne de minage.

Pour tous les autres, les enjeux se situent à un niveau d’abstraction supérieur. Le budget de sécurité qui protège Bitcoin est payé via ces machines. Plus il devient coûteux, compliqué et politiquement sensible de les exploiter aux États-Unis, plus ce budget se déplace ailleurs.

La question principale est de savoir ce qui casse en premier dans la machine de minage si Bitmain est touché. La question plus discrète est de savoir si les États-Unis veulent que ces machines tournent sur leur propre réseau électrique ou préfèrent les renvoyer dans la cour de quelqu’un d’autre.