Sandeep Nailwal : des bidonvilles de Delhi à la création de Polygon

D’un village sans électricité à la construction de l’Internet de la valeur, la destination reste incertaine, le voyage continue.

Auteur : Thejaswini M A

Traduction : Block unicorn

Préface

Le père de Sandeep Nailwal disparaissait souvent pendant plusieurs jours.

À son retour, son salaire mensuel de 80 dollars avait disparu, dilapidé dans l’alcool et les dettes de jeu.

La famille vivait dans un quartier installé sur les rives de la rivière Yamuna à Delhi, une zone que les habitants appelaient avec mépris « Jamna-Paar », ce qui signifie à peu près « de l’autre côté de la rivière ». Ce n’était pas un compliment.

Enfant, Sandeep se tenait souvent devant la porte de la classe, car ses parents n’avaient pas payé les frais de scolarité et il ne pouvait pas entrer. À dix ans, son frère a eu un grave accident, mettant fin à son enfance. L’addiction de son père signifiait que quelqu’un devait prendre les choses en main. Ce fut Sandeep.

Aujourd’hui, Nailwal dirige Polygon, une entreprise d’infrastructure blockchain qui traite des millions de transactions chaque jour et collabore avec des sociétés telles que JPMorgan, Stripe et Disney. Du bidonville de Delhi à la création d’une technologie utilisée par des entreprises du Fortune 500, ce voyage n’a pris que trente ans.

Mais ce chemin n’a pas été sans embûches, et les cicatrices de son passé ont influencé chacune de ses décisions.

Sandeep Nailwal est né en 1987 à Ramnagar, au pied de l’Himalaya, dans un village rural sans électricité. Ses parents étaient analphabètes au moment de leur mariage. Lorsqu’il avait quatre ans, ils ont déménagé à Delhi à la recherche d’opportunités inexistantes dans leur village.

Mais ce qu’ils ont trouvé, c’était un bidonville.

Les quartiers de la rive est de la Yamuna étaient surpeuplés, sales et violents. Les armes à feu et les couteaux illégaux étaient les outils privilégiés pour régler les différends. Sa famille s’entassait dans n’importe quel logement qu’ils pouvaient se permettre, déménageant au gré des circonstances.

Ses parents ne comprenaient pas l’éducation. Ils ignoraient qu’un enfant pouvait aller à l’école dès trois ou quatre ans. Sandeep n’a commencé l’école qu’à cinq ans, simplement parce que personne ne l’avait dit à ses parents. Ce retard signifiait qu’il était toujours le plus âgé de sa classe, de deux ans plus vieux que les autres, un rappel constant de son retard.

Le traumatisme de la pauvreté ne se limite pas à la faim ou à la honte de porter des vêtements en lambeaux. Il inclut aussi la honte de voir son père perdre l’argent des frais de scolarité et de devoir rester dehors, ou de voir sa mère lutter pour nourrir la famille tout en affrontant un mari alcoolique.

C’est comprendre très jeune que personne ne viendra te sauver.

Un entrepreneur en sixième

La façon dont Sandeep a affronté la pauvreté, c’était par le travail. En sixième, il a commencé à donner des cours à des élèves plus jeunes, gagnant 300 roupies par mois. Il s’est aussi associé à un ami qui tenait une papeterie, achetant des stylos à prix coûtant pour les revendre avec une marge à ses camarades.

Bien que les montants soient faibles, la leçon était précieuse : on peut créer de la valeur, en capter une partie et utiliser cet argent pour changer sa situation.

Il rêvait d’intégrer l’IIT (Indian Institute of Technology), une prestigieuse école d’ingénieurs offrant une voie de sortie de la pauvreté. Mais l’IIT exigeait des cours préparatoires coûteux pour rivaliser avec le million de candidats pour 5 000 places. Sa famille n’en avait pas les moyens.

Il a donc intégré le Maharaja Agrasen Institute of Technology, une école de second rang, finançant ses études par un prêt étudiant. Parfois, il devait utiliser ce prêt pour rembourser les dettes de jeu de son père, au lieu d’acheter des manuels ou un ordinateur.

Son choix d’étudier l’informatique venait d’avoir vu Mark Zuckerberg à la télévision indienne. À l’époque, Facebook était en plein essor mondial, et le jeune Sandeep s’est dit : « Je veux créer mon propre Facebook. »

Il admet aujourd’hui avoir été naïf. Mais la combinaison de naïveté et de désespoir forge une détermination particulière.

Après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur, Nailwal a poursuivi un MBA à la National Institute of Industrial Engineering de Mumbai. Là, il a rencontré Harshita Singh, qui deviendra sa femme. Après ses études, il a travaillé comme consultant chez Deloitte, remboursant rapidement ses prêts étudiants et les dettes de son père.

Nailwal a occupé plusieurs postes : développeur logiciel chez Computer Sciences Corporation, consultant chez Deloitte, CTO du département e-commerce du groupe Welspun. Il travaillait bien, était promu, et gagnait bien sa vie.

Mais il n’a jamais pu réprimer son envie d’entreprendre.

Dans la culture indienne, il y a une pression à acheter une maison avant le mariage. Un homme sans propriété n’a pas d’avenir. Nailwal ressentait fortement cette pression. Il avait un bon emploi, pouvait contracter un prêt et s’installer.

Harshita lui a alors dit une phrase qui a tout changé : « Tu ne seras jamais heureux comme ça. Je me fiche d’avoir notre propre maison, on peut louer. »

Début 2016, Nailwal a quitté son emploi. Il a emprunté 15 000 dollars (qu’il prévoyait d’utiliser pour son mariage) et a fondé Scope Weaver, une plateforme de services professionnels en ligne. Son idée était de structurer le secteur des services fragmenté en Inde, créant une sorte d’Alibaba, mais pour les prestataires de services indiens, pas les fabricants chinois.

L’entreprise fonctionnait correctement et générait des revenus. Mais Nailwal s’est rendu compte qu’il devenait un goulot d’étranglement. Les clients voulaient un visage, quelqu’un à blâmer en cas de problème. Il devenait un simple prestataire de services, mais avec la charge de payer des employés.

Ce business n’était pas scalable. Un an plus tard, il cherchait déjà la prochaine opportunité.

Un pari Bitcoin à 800 dollars

Nailwal a entendu parler de Bitcoin pour la première fois en 2010. Un ami lui a proposé de miner ensemble, mais Nailwal n’avait pas d’ordinateur portable, et la conversation s’est arrêtée là.

En 2013, alors qu’il préparait son MBA, il a de nouveau croisé Bitcoin. Il a tenté de monter une machine de minage, mais son ordinateur était trop faible. Il a essayé de comprendre Bitcoin, mais après avoir lu deux paragraphes et vu « sans aucune garantie », il a pensé que c’était une arnaque et a laissé tomber.

En 2016, Bitcoin est revenu sur son radar. Après avoir compris que Scope Weaver ne deviendrait pas l’entreprise qu’il imaginait, Nailwal a commencé à explorer les opportunités de « deep tech ». Il a envisagé l’intelligence artificielle, mais a trouvé les mathématiques trop complexes pour lui.

Puis, il a vraiment lu le livre blanc de Bitcoin.

« Oh, c’est énorme, » s’est-il dit, « c’est la prochaine révolution de l’humanité. »

Par conviction ou par témérité, selon le point de vue, Nailwal a investi les 15 000 dollars empruntés pour son mariage dans Bitcoin, à 800 dollars l’unité.

Il avoue : « Mon FOMO était très fort à l’époque. Même un an plus tard, j’aurais fait la même chose à 20 000 dollars, et j’aurais tout perdu. »

Mais il n’a pas perdu. Le prix du Bitcoin a grimpé. Plus important encore, Nailwal a découvert Ethereum et ses smart contracts programmables. C’était une nouvelle plateforme informatique permettant de faire tourner des applications sans contrôle centralisé.

Il est devenu complètement obsédé.

En 2017, Nailwal a rencontré Jaynti Kanani via la communauté Ethereum en ligne. Kanani proposait de résoudre le problème de scalabilité d’Ethereum. À l’époque, le réseau Ethereum était congestionné par son propre succès. CryptoKitties avait fait exploser les frais de transaction de 600 %.

Kanani, Nailwal, Anurag Arjun et Mihailo Bjelic ont commencé à développer Matic Network début 2018. Ils ont levé 30 000 dollars en amorçage, avec l’objectif de créer d’abord un produit fonctionnel.

Cette approche de principe a failli les faire échouer. Quand ils ont eu un testnet opérationnel, le marché crypto s’était effondré. Personne ne voulait investir, surtout dans un projet indien. Deux projets crypto indiens avaient été exposés comme des arnaques à l’époque.

« Personne ne croyait que des fondateurs indiens pouvaient développer un protocole, » se souvient Nailwal.

L’équipe a survécu les deux premières années avec seulement 165 000 dollars. Les fondateurs se payaient quelques milliers de dollars par mois. À plusieurs reprises, ils n’avaient que trois mois de trésorerie. Nailwal se souvient avoir supplié d’autres fondateurs crypto pour 50 000 dollars, juste pour tenir un trimestre de plus.

En 2018, à la veille de son mariage, il a touché le fond. Un fonds chinois avait promis d’investir 500 000 dollars. Deux jours avant le mariage, le Bitcoin est passé de 6 000 à 3 000 dollars. Le fonds chinois a appelé : « Nous voulions investir 100 bitcoins. Maintenant, ça ne vaut plus que la moitié, donc nous n’investirons pas. » Pire encore, tous les fonds de Matic étaient en Bitcoin. Leur valeur avait aussi été divisée par deux.

Le mariage a eu lieu comme prévu. Les amis ont célébré. Mais Nailwal savait qu’ils pourraient ne plus avoir d’entreprise trois mois plus tard.

Début 2019, Binance a approuvé le financement de Matic via son projet Launchpad, pour 5,6 millions de dollars. La due diligence a pris huit mois. Ce financement a donné à Matic un peu de répit. Mais l’approbation finale n’était pas encore acquise. L’équipe a participé à d’innombrables hackathons, rencontrant les développeurs un à un pour expliquer leur technologie.

La croissance a d’abord été lente, mais en 2021, les frais élevés sur Ethereum ont rendu le réseau presque inutilisable pour les petites transactions, accélérant l’adoption. Les développeurs ont afflué vers Matic.

Lancé initialement sous le nom de Matic Network, il s’agissait d’une solution de scalabilité à chaîne unique fonctionnant comme une sidechain, combinant Plasma et Proof of Stake (PoS). En 2021, Matic Network a été rebaptisé Polygon, marquant son passage d’une chaîne unique à un écosystème multi-chaînes plus large, visant à offrir des solutions de scalabilité variées pour les blockchains compatibles Ethereum.

Le marché a réagi positivement à ce rebranding. La capitalisation de Polygon est passée de 87 millions de dollars début 2021 à près de 19 milliards de dollars en décembre.

Les développeurs se sont rués sur Matic, la valeur totale verrouillée sur le réseau atteignant 10 milliards de dollars à son apogée.

En outre, le jeton natif est passé de $MATIC (utilisé pour sécuriser la chaîne Polygon PoS d’origine) à $POL (conçu pour soutenir l’ensemble de l’écosystème Polygon), notamment avec les prochaines mises à jour (comme le Staking Hub) visant à renforcer la sécurité et la gouvernance inter-chaînes. Cette migration de jeton est cruciale, bien qu’elle ait apporté une certaine incertitude temporaire et une fragmentation de la liquidité pendant la transition.

Polygon Labs a également opéré un virage stratégique audacieux vers les Rollups Zero-Knowledge (ZK), acquérant des équipes spécialisées pour développer le zkEVM, une machine virtuelle capable d’exécuter des transactions avec la même efficacité qu’Ethereum, tout en bénéficiant de la scalabilité des preuves ZK. Bien que les Optimistic Rollups (OR) aient d’abord attiré l’attention pour leur conception plus simple et leur lancement plus précoce, l’accent mis par Polygon sur les ZK Rollups reflète un pari à long terme sur la solution ultime de scalabilité Layer-2 pour Ethereum. La technologie zkEVM vise à combiner haute sécurité, scalabilité et compatibilité totale avec les outils existants d’Ethereum, ce qui pourrait permettre à Polygon de dominer l’architecture multi-chaînes du futur.

Le tournant de la pandémie de Covid

En avril 2021, la deuxième vague de Covid a frappé durement l’Inde. Les hôpitaux étaient débordés, l’oxygène manquait. La famille de Nailwal en Inde a tous attrapé le Covid, alors qu’il était à Dubaï, impuissant.

« Il était évident que notre famille ne s’en sortirait pas à 100 % », dit-il, « tout le monde ne survivrait pas. »

Il a déclaré sur Twitter qu’il ne pouvait pas rester les bras croisés face à la crise. Il a créé un portefeuille multi-signatures crypto pour recevoir des dons, espérant lever 5 millions de dollars. En quelques jours, les dons ont atteint 10 millions de dollars. Puis, Vitalik Buterin, le fondateur d’Ethereum, a fait don de 1.1 billion de dollars en Shiba Inu.

Le vrai défi était : comment liquider 1.1 billion de dollars de meme coins sans faire s’effondrer le marché ?

Nailwal a travaillé avec des market makers pour vendre lentement sur plusieurs mois. La communauté Shiba Inu a d’abord paniqué à l’idée d’une vente massive, mais s’est calmée après l’engagement de Nailwal à agir prudemment. Au final, il a récolté 474 millions de dollars, bien plus que ce qu’attendait Buterin.

Le Crypto Covid Relief Fund a déployé 74 millions de dollars en urgence en Inde. Nailwal a rendu 200 millions de dollars à Buterin, qui les a donnés à la recherche biomédicale américaine. Les 200 millions restants sont destinés à des projets à long terme d’« impact blockchain ».

Forger le caractère dans l’adversité

À la mi-2025, Polygon fait face à de nouveaux défis. Le prix du $POL a chuté de plus de 80 % depuis son sommet. Des solutions Layer-2 concurrentes comme Arbitrum et Optimism gagnent des parts de marché. L’entreprise, qui avait gonflé à 600 employés pendant le boom, souffre de problèmes de culture et de bureaucratie.

Nailwal a pris des décisions difficiles. Deux vagues de licenciements ont réduit l’équipe à une taille plus cohérente. Plusieurs projets ayant nécessité des mois de travail ont été annulés car ils n’étaient plus alignés avec la stratégie.

En juin 2025, Nailwal est devenu le premier CEO de la Polygon Foundation, centralisant un leadership auparavant dispersé entre les cofondateurs et les membres du conseil. Trois des quatre cofondateurs ont quitté leurs rôles actifs, il est le dernier à rester.

« Quand le moment critique arrive, la plupart des fondateurs n’arrivent pas à prendre les décisions difficiles », a-t-il déclaré dans une interview, « exécuter la stratégie de marché de façon dure, licencier ceux qui ne correspondent plus à la stratégie, abandonner des projets dans lesquels on a investi beaucoup de temps et d’émotion. »

Quand on coupe des projets qu’on soutenait personnellement ou qu’on licencie ceux qui ont cru en votre vision pendant les moments difficiles, ces décisions prennent une autre dimension.

Sous la direction totale de Nailwal, Polygon s’est recentré sur AggLayer, un protocole d’interopérabilité visant à unifier les réseaux blockchain. La vision technique est de créer une infrastructure permettant à des milliers de blockchains indépendantes d’apparaître comme un seul réseau fluide pour l’utilisateur final.

« D’ici 2030, il pourrait y avoir de 100 000 à 1 million de chaînes », prédit Nailwal, « et toute l’activité migrera vers ces appchains. »

C’est une affirmation audacieuse. Sa réalisation dépendra de l’exécution dans les prochaines années.

Un jeu à long terme

Nailwal pense en décennies, pas en trimestres. Lorsqu’il parle de la concurrence de Polygon ou de l’avenir du DePIN, il évoque sans cesse des horizons de 10 ou 50 ans.

« Si tu me donnes 10 ans, je peux te dire à 100 % que c’est l’architecture ultime pour amener la crypto au grand public », dit-il à propos d’AggLayer. « Mais que ce soit la version de Polygon ou que d’autres construisent quelque chose de similaire, personne ne peut le prédire. »

Il croit fermement à sa vision de l’infrastructure blockchain. Que ce soit Polygon ou un autre qui la réalise importe moins que de la voir exister.

Avec le projet « Blockchain Impact », il passe du secours d’urgence à la philanthropie « incitative ». Il prépare un prix équivalent au Nobel pour l’Inde, afin d’inspirer la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieurs.

« Je veux générer 2 000 milliards de dollars d’impact à partir de ce BFI de 200 millions de dollars », explique-t-il. Ce levier semble absurde, jusqu’à ce qu’on se rappelle qu’il a transformé 30 000 dollars d’amorçage en une entreprise valant brièvement 30 milliards de dollars.

Pourtant, Polygon fait face à des vents contraires. Des concurrents comme Arbitrum et Base ont déjà pris plus de parts de marché, offrant une expérience utilisateur plus simple et un meilleur soutien. La technologie de bridge de Polygon reste complexe, et la transition de MATIC à POL a introduit de l’incertitude. Le marketing axé sur les développeurs n’a pas encore permis à Polygon d’atteindre le grand public comme ses rivaux. Le pari de Nailwal sur l’infrastructure à long terme portera-t-il ses fruits dans un marché de plus en plus encombré ?

Ce qui est certain, c’est que le chemin parcouru par Sandeep Nailwal depuis ses débuts dépasse l’imagination de la plupart. Mais l’infrastructure qu’il a construite aidera-t-elle les autres comme la crypto l’a aidé ? Cela reste à voir.

D’un village sans électricité à la construction de l’Internet de la valeur, la destination reste incertaine, le voyage continue.