Qui est la "crypto queen chinoise" ? L'ascension, l'escroquerie et les conséquences de Zhimin Qian
Peu d'histoires en cryptomonnaie rivalisent en ampleur et en intrigue avec l'affaire de la "crypto queen chinoise". Zhimin Qian, surnommée la "crypto queen chinoise", a dirigé l'une des plus grandes fraudes crypto au monde, trompant plus de 128 000 investisseurs et blanchissant des milliards via des réseaux complexes à travers plusieurs continents. De son image fabriquée de visionnaire de la blockchain à ses tentatives spectaculaires d'encaissement au Royaume-Uni sous l'œil vigilant des autorités de lutte contre le blanchiment d'argent, la saga de la "crypto queen chinoise" constitue à la fois une mise en garde et une référence en matière de criminalité financière internationale.
Cet article analyse les antécédents, les méthodes, les tentatives de rapatriement international des fonds, ainsi que la bataille juridique en cours concernant la manière dont le Bitcoin saisi doit être restitué aux victimes chinoises.
Qui est la "crypto queen chinoise" ?
Zhimin Qian, considérée comme la "crypto queen chinoise" originelle, a fait irruption sur la scène crypto en 2014 comme figure de proue de Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology Co., Ltd. Elle a soigneusement façonné une marque personnelle à la fois de financière innovante et de patriote loyale, se targuant d'un doctorat en mathématiques et en cryptographie de l'université Tsinghua et affirmant avoir passé du temps aux États-Unis pour repérer les technologies de pointe. Cette fable a suscité une large confiance, en particulier parmi les classes professionnelles et retraitées de Chine.
Connue dans les cercles d'investisseurs sous le nom de "Huahua", la "crypto queen chinoise" aurait travaillé sans relâche, ne dormant que quelques heures par nuit. Elle présentait sa mission comme nationaliste : apporter la prospérité collective aux Chinois ordinaires et, un jour, donner son entreprise à l'État chinois. Son charisme et la promesse de rendements extraordinaires l'ont rendue célèbre auprès des aspirants investisseurs en blockchain, scellant sa réputation durable de "crypto queen chinoise".
L'escroquerie du "doctorat de l'université Tsinghua" : 128 000 investisseurs chinois floués
Entre 2014 et 2017, la "crypto queen chinoise" a orchestré un ingénieux système de Ponzi sous la bannière Lantian Gerui, affectant directement plus de 128 000 personnes dans les 31 provinces et régions de Chine. L'entreprise a commercialisé dix séries de produits d'investissement, associant des mots-clés comme Bitcoin et "retraite intelligente" pour renforcer sa crédibilité. Chaque produit financier était proposé entre 30 000 et 60 000 RMB (soit environ 4200 à 8400 $), avec des conditions contractuelles de 12 à 30 mois. Qian promettait des dividendes quotidiens d'environ 160 RMB (environ 22 $, hors week-ends), avec des rendements pouvant atteindre 300%, bien au-delà de tout produit bancaire ou d'assurance.
Le cœur de l'escroquerie consistait à vendre des machines de minage de Bitcoin, soit pour l'usage des investisseurs, soit, plus souvent, pour une "gestion confiée" dans les supposées fermes de minage de Lantian Gerui. Alors que le prix du Bitcoin montait en 2013 et 2014 et que des visites d'investisseurs dans les "installations" de minage étaient régulièrement mises en scène, le scepticisme s'effaçait devant la garantie de profits "sans risque". Toutefois, un examen plus attentif a pu soulever des doutes : les fermes de minage de l'entreprise étaient situées en périphérie urbaine plutôt que dans des provinces à électricité bon marché, et des précautions comme l'extinction des machines lors des visites ou le port de masques pour des "risques de radiation" semblaient principalement cosmétiques.
Malgré ces signaux d'alerte, l'opération de la "crypto queen chinoise" a continué de prendre de l'ampleur. En juillet 2017, le système avait attiré plus de 128 000 victimes et accumulé plus de 43 milliards de RMB (6,1 milliards de dollars). La majorité des investisseurs, âgés de 50 à 75 ans, comprenaient des fonctionnaires, des enseignants et des employés de banque à la retraite, pour la plupart introduits par des amis, des proches ou des collègues de confiance. En juillet 2017, après une enquête approfondie de la police de Tianjin pour collecte illégale de fonds, Lantian Gerui a été fermé et plusieurs dirigeants poursuivis, mais la "crypto queen chinoise" elle-même a disparu avant de pouvoir être appréhendée.
Comment la "crypto queen chinoise" a blanchi des fonds via le Royaume-Uni : l'encaissement de Bitcoin
Après l'effondrement de Lantian Gerui, la "crypto queen chinoise" a pris des mesures extraordinaires pour sauvegarder et blanchir ses gains illicites. Des enregistrements judiciaires détaillés et des reportages internationaux ont révélé qu'en juillet 2017, Zhimin Qian avait converti les actifs de l'entreprise en Bitcoin. Sous le nom de "Zhang Yadi", elle a obtenu un passeport de Saint-Kitts-et-Nevis en effectuant un investissement obligatoire d'au moins 150 000 $ – un dispositif connu pour accorder un passeport sans exigence de résidence. Elle a également acquis un faux passeport du Myanmar au nom de "Nan Yin". Assistée par un réseau de collaborateurs, Qian a voyagé via le Laos et s'est établie à Londres en septembre 2017.
À son arrivée au Royaume-Uni, la "crypto queen chinoise" et son assistante, Wen Jian, ont visé le marché de l'immobilier de luxe à Londres. Elles ont tenté d'acheter des biens très en vue, notamment un manoir à Hampstead listé à 23,5 millions de livres sterling (environ 29,8 millions de dollars), ainsi que des résidences à 4,5 M£ et 12,5 M£. Cependant, liquider de telles quantités de Bitcoin s'est avéré presque impossible, même pour la "crypto queen chinoise". Le régime strict de lutte contre le blanchiment d'argent (AML) du Royaume-Uni, en particulier l'Unexplained Wealth Order de 2017, imposent des vérifications exhaustives à tous les intermédiaires immobiliers et juridiques. Wen, agissant pour le compte de Qian, a produit des documents notariés affirmant que 3000 bitcoins avaient été offerts par Qian, mais les agents immobiliers et les avocats ont refusé de procéder sans légitimité irréprochable.
Leurs acquisitions immobilières étant sans cesse verrouillées pour des raisons de provenance des fonds, Qian et Wen ont eu recours à des encaissements crypto fragmentés en Europe. Elles ont voyagé en Autriche, en Tchéquie et en Suisse, échangeant de plus petites quantités de bitcoins contre des espèces et des produits de luxe tels que des bijoux. Wen est parvenue à verser un acompte de 850 000 £ à un avocat britannique dans une nouvelle tentative d'acheter une propriété. Toutefois, ces opérations fragmentées et transfrontalières ont rapidement été signalées comme suspectes par les systèmes de conformité AML.
En octobre 2018, les autorités britanniques ont perquisitionné la résidence londonienne de la "crypto queen chinoise", saisissant plusieurs ordinateurs portables (dont certains donnant accès à des portefeuilles crypto), des notes manuscrites contenant des clés cruciales, plus de 70 000 £ en espèces, des clés USB et d'autres documents. Cet épisode a souligné à quel point il est difficile, même pour une figure de premier plan comme la "crypto queen chinoise", de convertir de grandes quantités de Bitcoin en monnaie fiduciaire sous la surveillance financière actuelle. Les systèmes modernes de conformité et les règles de lutte contre le blanchiment d'argent au Royaume-Uni créent d'immenses obstacles, rendant souvent impossible l'encaissement complet pour les plus fraudes crypto de grande envergure.
Que deviennent les bitcoins saisis : distribution aux victimes chinoises
Le plus grand défi auquel les autorités sont confrontées aujourd'hui concerne la destination de la fortune crypto saisie. Au Royaume-Uni, la police a confisqué plus de 61 000 bitcoins, soit la plus importante saisie d'actifs numériques du pays. En 2023, seuls 2,8 milliards de RMB (390 M$), soit 6,5% du produit de l'escroquerie, avaient été recouvrés directement par les forces de l'ordre chinoises en vue d'une restitution. Pendant ce temps, les victimes chinoises n'avaient reçu que moins de 13% de leur investissement initial, soulignant les limites pratiques du recouvrement d'actifs à l'échelle multi-juridictionnelle.
Un blocage juridique complexe persiste : les autorités doivent-elles rembourser les victimes selon le prix du Bitcoin au moment de la saisie en 2017 (environ 15 000 RMB, soit 2100 $ par Bitcoin), ou en utilisant la valorisation actuelle beaucoup plus élevée (plus de 800 000 RMB, soit 112 000 $ par Bitcoin) ? La situation se complique avec la proposition du Royaume-Uni de répartir les avoirs saisis à 50% pour la police et 50% pour le Home Office, alors que le droit pénal chinois exige que tous les gains illégaux soient restitués aux victimes. Les protocoles internationaux anti-corruption, tels que la Convention des Nations Unies, ne fournissent pas de directives concrètes sur la manière de distribuer les actifs numériques récupérés, faisant de l'affaire de la "crypto queen chinoise" un précédent majeur. La plupart des experts prévoient un compromis : restitution aux victimes selon le prix du Bitcoin de 2017, l'appréciation des actifs étant conservée par les autorités britanniques.
Conclusion
La saga de la "crypto queen chinoise", Zhimin Qian, révèle les immenses risques des marchés crypto non régulés, surtout lorsqu’ils sont manipulés par des personnalités habiles à exploiter la confiance du public. De sa construction méticuleuse en tant que pionnière technologique à sa chute lors d’une tentative d'encaissement ratée, son histoire constitue à la fois un avertissement pour les investisseurs et une étape majeure dans la lutte mondiale contre le blanchiment d’argent. Son affaire continue d’influencer les normes réglementaires, la coopération internationale et les limites du recouvrement d'actifs numériques, faisant en sorte que les leçons de la "crypto queen chinoise" résonnent dans toute la communauté crypto mondiale.
