Una semana difícil para las empresas de hardware

En apenas una semana, iRobot, Luminar y Rad Power Bikes se declararon en bancarrota.

Son empresas muy diferentes — venden Roombas, lidar y bicicletas eléctricas, respectivamente — pero como Sean O’Kane, Rebecca Bellan y yo discutimos en el episodio del podcast Equity, enfrentaron algunos desafíos similares, incluyendo presiones arancelarias, acuerdos importantes que se vinieron abajo y el fracaso para establecerse más allá de los productos que inicialmente los hicieron exitosos.

Puedes leer una vista previa editada de nuestra conversación a continuación, con Sean proporcionando una visión general de cada declaración de bancarrota, Rebecca opinando sobre si tiene una Roomba, y yo especulando sobre lo que las narrativas populares sobre estas bancarrotas dejan fuera.

Sean: Rad Power es grande para una empresa de bicicletas eléctricas, pero pequeña, creo, en la mente de la mayoría de las personas, ya que sigue siendo un nicho. Se fundaron hace mucho tiempo y se hicieron populares incluso antes de la pandemia, y realmente se les consideraba un líder de la industria, en cuanto a la calidad de las bicicletas que fabrican, buen branding y marketing y tratando de conectar con los clientes — lo cual es realmente difícil de encontrar en el mundo de las bicicletas eléctricas, donde la mayoría son empresas tipo sopa de letras en Amazon. 

Aprovecharon ese auge durante la pandemia cuando la micromovilidad realmente despegó, y la gente estaba replanteándose cómo se desplazaba, ya no iban tanto a la oficina. Y vemos destellos de eso en los documentos de bancarrota. Solo muestran ingresos de los últimos tres años, pero en 2023 generaron más de 100 millones de dólares en ingresos — como 123 millones, creo que eso cayó a unos 100 millones el año pasado, y durante la bancarrota este año, solo estaban en unos 63 millones, así que claramente estaban bajando de un pico bastante alto. Tienen una línea de productos bastante diversa, pero nunca encontraron realmente una manera de establecerse allí.

Y creo que se podría decir algo similar de las otras dos empresas. Luminar es otra empresa fundada a principios de la década de 2010, salió del modo sigiloso en 2017, y su misión era esencialmente tomar sensores lidar, que en ese momento eran muy caros y grandes y realmente solo se usaban en aplicaciones de defensa y aeroespaciales. 2017 fue como el primer gran ciclo de hype de los vehículos autónomos. Querían aplicar esos sensores, hacerlos más asequibles para ese caso de uso. Eso les ayudó a conseguir algunos acuerdos, sobre todo con Volvo, y luego algunos otros con Mercedes Benz y un par de actores más. Pero estaban muy concentrados en eso, y esa fue una de las razones por las que también terminaron declarando bancarrota esta semana.

Y luego iRobot [fue] la más conocida de estas tres empresas — mucha gente que escucha probablemente incluso tiene una Roomba en casa o algo muy parecido. Es solo otra de esas situaciones en las que iRobot se volvió sinónimo de cierta cosa, y luego los avances en la tecnología que construye ese producto avanzan tan rápido que terminaron en una situación en la que buscaban una salida. Y todos vimos esto, intentaron ser adquiridos por Amazon, y ese acuerdo fue bloqueado por la FTC y aquí estamos. 

Son empresas muy diferentes, pero todas se toparon con problemas similares. ¿Alguno de ustedes tiene una Roomba?

Rebecca: No, no tengo una Roomba. Me dan miedo, pero le compré a mi madre una bicicleta Rad Power hace años, y le encanta. Pero ahora, ya sabes, no solo tuvieron este problema de bancarrota, sino también el problema con las baterías — no pudieron hacer los retiros porque decían: “Si tenemos que retirar estas bicicletas, vamos a quebrar.” ¡Pero igual están quebrando! 

Tengo curiosidad por el tema de los aranceles, y cuánto afectó esto a los resultados de todos. Se escucha mucho en redes sociales, gente a favor de las fusiones, cómo ciertos bloqueos de la FTC a [fusiones] llevan a que las empresas quiebren, o sean adquiridas por una empresa china en lugar de una estadounidense. 

Sean: Para mí, iRobot representa el tipo de problema macro del comercio global, de si alguna vez podrías haber construido esta empresa aquí en Estados Unidos con una cadena de suministro localizada en los últimos 15 años. Probablemente no. Así que tiene sentido que dependieran tanto de China — lo que, seamos realistas, probablemente permitió que otras empresas surgieran y básicamente copiaran lo que hicieron. 

Eso me recuerda a cuando Trump, en su primer mandato, cambió los aranceles para las importaciones chinas, y vimos a un montón de startups como Boosted Boards y otras en el espacio de micromovilidad verse afectadas. Así que son factores que contribuyen, sin duda. El retiro de baterías con Rad Power fue, creo, un golpe aún mayor al final, pero el tema de los aranceles los puso en una posición desigual que les dificultó responder a cosas como esa.

Anthony: Muchas veces, cuando una empresa fracasa, hay problemas estructurales más grandes, y luego tal vez un problema inmediato más próximo. Y particularmente en el caso de iRobot, creo que muchos ex ejecutivos e incluso comentaristas externos señalan este acuerdo con Amazon que se alcanzó hace unos años — parecía que la UE no iba a permitir que se concretara, y existe esa sensación de, “Bueno, al bloquear este acuerdo, básicamente le diste la estocada final que eventualmente mató a la empresa.”

Esa narrativa también tal vez ignora el hecho de que hubo otras cosas que los llevaron a querer ser adquiridos en primer lugar.