Sandeep Nailwal: Vom Slum in Delhi zur Gründung von Polygon

Von einem Dorf ohne Strom bis zum Aufbau des Value Internets – das Ziel ist noch ungewiss, die Reise geht weiter.

Autor: Thejaswini M A

Übersetzung: Block unicorn

Vorwort

Sandeep Nailwals Vater blieb oft tagelang von zu Hause weg.

Wenn er zurückkam, war der Monatslohn von 80 US-Dollar bereits weg – verschwendet für Alkohol und Spielschulden.

Die Familie lebte in einer Siedlung am Ufer des Yamuna-Flusses in Delhi, die von den Einheimischen abfällig als „Jamna-Paar“ bezeichnet wurde, was ungefähr „die andere Seite des Flusses“ bedeutet. Das war jedoch keineswegs als Kompliment gemeint.

Als Kind stand Sandeep oft vor dem Klassenzimmer, weil seine Eltern das Schulgeld nicht bezahlt hatten und er nicht hinein durfte. Als er zehn Jahre alt war, erlitt sein jüngerer Bruder einen schweren Unfall – Sandeeps Kindheit war damit vorbei. Die Sucht seines Vaters bedeutete, dass jemand Verantwortung übernehmen musste. Dieser Jemand war Sandeep.

Heute leitet Nailwal Polygon, ein Blockchain-Infrastrukturunternehmen, das täglich Millionen von Transaktionen verarbeitet und mit Unternehmen wie JPMorgan, Stripe und Disney zusammenarbeitet. Vom Slum in Delhi bis zur Entwicklung von Technologie, die von Fortune-500-Unternehmen genutzt wird – diese Reise dauerte nur dreißig Jahre.

Doch der Weg war nicht einfach, die Narben seiner frühen Erfahrungen beeinflussten jede seiner Entscheidungen.

Sandeep Nailwal wurde 1987 am Fuße des Himalaya in Ramnagar geboren, einem ländlichen Dorf ohne Strom. Seine Eltern waren bei der Heirat Analphabeten. Als er vier Jahre alt war, zogen sie nach Delhi, um Chancen zu suchen, die es im Dorf nicht gab.

Was sie fanden, war jedoch ein Slum.

Die Siedlungen am Ostufer des Yamuna waren überfüllt, schmutzig und von Gewalt geprägt. Illegale Schusswaffen und Messer waren die bevorzugten Mittel zur Konfliktlösung. Die Familie zog immer wieder um, je nachdem, was sie sich leisten konnten.

Seine Eltern kannten sich mit Bildung nicht aus. Sie wussten nicht, dass Kinder schon mit drei oder vier Jahren zur Schule gehen konnten. Sandeep begann erst mit fünf Jahren mit der Schule, einfach weil es niemand seinen Eltern gesagt hatte. Der späte Schulbeginn bedeutete, dass er immer das älteste Kind in der Klasse war – zwei Jahre älter als die anderen –, was ihn ständig daran erinnerte, dass er zurücklag.

Die Traumata der Armut bestanden nicht nur darin, kein Essen zu haben oder sich für zerrissene Kleidung zu schämen. Es bedeutete auch, zuzusehen, wie der Vater das Schulgeld verspielt, während man selbst draußen vor dem Klassenzimmer steht. Es bedeutete, die Mutter zu sehen, wie sie ums Überleben der Familie kämpfte und gleichzeitig mit dem alkoholkranken Ehemann rang.

Man lernt schon in jungen Jahren, dass niemand kommen wird, um einen zu retten.

Der Unternehmer in der sechsten Klasse

Sandeep begegnete der Armut mit Arbeit. In der sechsten Klasse begann er, jüngere Schüler zu unterrichten und verdiente 300 Rupien im Monat. Außerdem fand er einen Freund mit einem Schreibwarenladen und begann, Stifte zum Selbstkostenpreis zu kaufen und sie mit Aufschlag an Mitschüler zu verkaufen.

Auch wenn die Beträge klein waren, war die Lektion groß: Man kann Wert schaffen, sich einen Teil davon sichern und mit diesem Geld seine Lage verändern.

Er träumte davon, an das Indian Institute of Technology (IIT) zu kommen – eine angesehene Ingenieursschule, die ehrgeizigen Studenten einen Weg aus der Armut bot. Doch für das IIT waren teure Nachhilfestunden nötig, um sich gegen Millionen Bewerber auf 5.000 Plätze durchzusetzen. Seine Familie konnte sich das nicht leisten.

So besuchte Nailwal das zweitklassige Maharaja Agrasen Institute of Technology und finanzierte das Studium mit einem Studentenkredit. Manchmal musste er den Kredit nutzen, um die Spielschulden seines Vaters zu begleichen, statt Lehrbücher oder einen Computer zu kaufen.

Die Entscheidung, Informatik zu studieren, entstand, als er Mark Zuckerberg im indischen Fernsehen sah. Damals war Facebook weltweit auf dem Vormarsch, und der junge Sandeep dachte: „Ich möchte mein eigenes Facebook gründen.“

Heute gibt er zu, dass er damals naiv war. Doch die Mischung aus Naivität und Verzweiflung führte zu einer besonderen Entschlossenheit.

Nach dem Ingenieurstudium absolvierte Nailwal einen MBA am National Institute of Industrial Engineering in Mumbai. Dort lernte er Harshita Singh kennen, die später seine Frau wurde. Nach dem Abschluss arbeitete er als Berater bei Deloitte und konnte schnell seine Studienkredite und die Schulden seines Vaters zurückzahlen.

Nailwal hatte verschiedene Positionen in mehreren Unternehmen: als Softwareentwickler bei Computer Sciences Corporation, als Berater bei Deloitte und als CTO der E-Commerce-Abteilung der Welspun Group. Er arbeitete erfolgreich, wurde befördert und verdiente gut.

Doch er konnte den Drang zum Unternehmertum nie abschütteln.

In der indischen Kultur gibt es den Druck, vor der Heirat ein Haus zu kaufen. Ein Mann ohne Eigentum hat keine Zukunft. Nailwal spürte diesen Druck stark. Er hatte einen guten Job, konnte einen Kredit aufnehmen, ein Haus kaufen und sesshaft werden.

Harshita sagte einen Satz, der alles veränderte: „Du wirst so niemals glücklich sein. Mir ist es egal, ob wir ein eigenes Haus haben, wir können auch mieten.“

Anfang 2016 kündigte Nailwal seinen Job. Er lieh sich 15.000 US-Dollar (ursprünglich für die spätere Hochzeit gedacht) und gründete Scope Weaver, eine Online-Plattform für professionelle Dienstleistungen. Die Idee war, den fragmentierten indischen Dienstleistungssektor zu standardisieren und eine Art Alibaba-Plattform zu schaffen – aber für indische Dienstleister statt für chinesische Hersteller.

Das Unternehmen lief ordentlich und generierte einige Einnahmen. Doch Nailwal erkannte, dass er selbst zum Engpass wurde. Die Kunden wollten ein Gesicht, jemanden, der bei Problemen Verantwortung übernimmt. Er wurde zu einem gewöhnlichen Dienstleister, nur dass er jetzt auch Gehälter zahlen musste.

Das Geschäft ließ sich nicht skalieren. Nach einem Jahr begann er, nach der nächsten Gelegenheit zu suchen.

Die 800-Dollar-Bitcoin-Wette

Nailwal hörte 2010 zum ersten Mal von Bitcoin. Ein Freund schlug vor, gemeinsam zu minen, aber Nailwal hatte keinen Laptop, also verlief das Gespräch im Sande.

2013, während seines MBA-Studiums, stieß er erneut auf Bitcoin. Er versuchte, einen Miner einzurichten, aber sein Laptop war zu schwach. Er versuchte, Bitcoin zu verstehen, las zwei Absätze und stieß auf „keine Unterstützung durch irgendwen“ – er hielt es für einen Betrug und gab auf.

2016 tauchte Bitcoin erneut auf seinem Radar auf. Nachdem Nailwal erkannt hatte, dass Scope Weaver nicht das Unternehmen werden würde, das er sich vorgestellt hatte, begann er, nach „Deep Tech“-Möglichkeiten zu suchen. Er dachte über Künstliche Intelligenz nach, stellte aber fest, dass die Mathematik zu anspruchsvoll war.

Dann las er das Bitcoin-Whitepaper wirklich.

„Oh, das ist so wichtig“, dachte er, „das ist die nächste Revolution der Menschheit.“

Ob es nun Überzeugung oder Leichtsinn war, liegt im Auge des Betrachters – Nailwal nahm die 15.000 US-Dollar, die er für die Hochzeit geliehen hatte, und steckte sie komplett in Bitcoin, bei einem Preis von 800 US-Dollar pro Coin.

Er gibt zu: „Mein FOMO war damals extrem stark. Selbst wenn ich ein Jahr später eingestiegen wäre, hätte ich bei 20.000 Dollar dasselbe gemacht – und alles verloren.“

Doch er verlor nicht. Der Bitcoin-Preis stieg. Noch wichtiger: Nailwal entdeckte Ethereum und dessen programmierbare Smart Contracts. Das war eine neue Computerplattform, auf der Anwendungen ohne zentrale Kontrolle laufen konnten.

Er war völlig fasziniert.

2017 lernte Nailwal über die Online-Ethereum-Community Jaynti Kanani kennen. Kanani schlug vor, das Skalierungsproblem von Ethereum zu lösen. Damals war das Ethereum-Netzwerk aufgrund seines eigenen Erfolgs überlastet. CryptoKitties ließen die Transaktionsgebühren um 600 % steigen.

Kanani und Nailwal begannen Anfang 2018 zusammen mit den Mitgründern Anurag Arjun und Mihailo Bjelic mit der Entwicklung des Matic Network. Sie sammelten 30.000 US-Dollar Seed-Kapital und planten, zunächst ein funktionierendes Produkt zu bauen.

Dieser prinzipientreue Ansatz brachte sie fast zu Fall. Als sie ein nutzbares Testnetz hatten, war der Kryptomarkt bereits eingebrochen. Niemand wollte investieren, schon gar nicht in ein indisches Projekt. Damals waren zwei indische Krypto-Projekte als Betrug entlarvt worden.

„Niemand glaubte, dass indische Gründer ein Protokoll entwickeln können“, erinnert sich Nailwal.

Das Team überlebte die ersten zwei Jahre mit nur 165.000 US-Dollar. Die Gründer zahlten sich monatlich nur ein paar Tausend Dollar Gehalt. Mehrmals reichte das Geld nur noch für drei Monate. Nailwal erinnert sich, wie er andere Krypto-Gründer um 50.000 US-Dollar anflehte, nur um ein weiteres Quartal durchzuhalten.

2018, kurz vor seiner Hochzeit, war Nailwal am Tiefpunkt. Ein chinesischer Fonds hatte eine Investition von 500.000 US-Dollar zugesagt. Zwei Tage vor der Hochzeit fiel der Bitcoin von 6.000 auf 3.000 US-Dollar. Der Fonds rief an: „Wir wollten eigentlich 100 Bitcoin investieren. Jetzt ist das nur noch die Hälfte wert, also investieren wir nicht.“ Schlimmer noch: Das gesamte Kapital von Matic lag in Bitcoin – und war ebenfalls halbiert.

Die Hochzeit fand trotzdem statt. Freunde feierten mit ihm. Doch Nailwal wusste, dass sie in drei Monaten vielleicht kein Unternehmen mehr haben würden.

Anfang 2019 genehmigte Binance, dass Matic über das Launchpad-Projekt 5,6 Millionen US-Dollar aufbringen konnte. Die Due Diligence dauerte acht Monate. Diese Finanzierung verschaffte Matic Luft zum Atmen. Doch die endgültige Genehmigung ließ weiter auf sich warten. Das Team nahm an unzähligen Hackathons teil, besuchte Entwickler und erklärte ihnen die Technologie.

Anfangs wuchs das Projekt langsam, aber 2021 beschleunigte sich das Wachstum, weil die hohen Gebühren auf Ethereum das Netzwerk für Kleinsttransaktionen praktisch unbrauchbar machten. Entwickler wanderten in Scharen zu Matic ab.

Ursprünglich als Matic Network gestartet, war es eine Single-Chain-Skalierungslösung in Form einer Sidechain, die Plasma und Proof-of-Stake (PoS) kombinierte. 2021 erfolgte ein umfassendes Rebranding zu Polygon, was den Wandel von einer Einzelkette zu einem breiteren Multi-Chain-Ökosystem widerspiegelte, das verschiedene Skalierungslösungen für Ethereum-kompatible Blockchains bieten sollte.

Der Markt reagierte positiv auf das Rebranding. Die Marktkapitalisierung von Polygon stieg von 87 Millionen US-Dollar Anfang 2021 auf fast 19 Milliarden US-Dollar im Dezember.

Entwickler strömten zu Matic, und der Total Value Locked (TVL) im Netzwerk erreichte auf dem Höhepunkt 10 Milliarden US-Dollar.

Darüber hinaus erfolgte der Übergang vom nativen Token $MATIC (zur Sicherung der ursprünglichen Polygon PoS Chain) zu $POL (zur Unterstützung des gesamten Polygon-Ökosystems), insbesondere im Hinblick auf kommende Upgrades wie den Staking Hub, um die Sicherheit und Governance über Chains hinweg zu stärken. Diese Token-Migration war entscheidend, brachte aber während der Umstellung vorübergehende Unsicherheiten und eine Fragmentierung der Liquidität für die Inhaber mit sich.

Polygon Labs verlagerte zudem strategisch den Fokus auf Zero-Knowledge (ZK) Rollups und übernahm auf ZK spezialisierte Teams zur Entwicklung der zkEVM, einer virtuellen Maschine, die die Ausführungskraft von Ethereum mit den Skalierungsvorteilen von ZK-Proofs vereint. Obwohl Optimistic Rollups (OR) zunächst wegen ihres einfacheren Designs und früheren Starts im Rampenlicht standen, unterstreicht Polygons Engagement für ZK-Rollups die langfristige Wette auf die ultimative Layer-2-Skalierungslösung für Ethereum. Die zkEVM-Technologie zielt darauf ab, hohe Sicherheit, Skalierbarkeit und vollständige Kompatibilität mit bestehenden Ethereum-Tools zu kombinieren, was Polygon eine führende Rolle in der zukünftigen Multi-Chain-Architektur verschaffen könnte.

Der Wendepunkt der Corona-Pandemie

Im April 2021 traf die zweite Corona-Welle Indien hart. Die Krankenhäuser waren überfüllt, es herrschte Sauerstoffmangel. Nailwals Familie in Indien war komplett mit Corona infiziert, während er selbst in Dubai war und nichts tun konnte.

„Es war klar, dass unsere Familie das nicht zu 100 % überleben würde“, sagt er. „Nicht jeder würde durchkommen.“

Er erklärte auf Twitter, dass er der Krise nicht tatenlos zusehen könne. Er richtete eine Krypto-Multisig-Wallet für Spenden ein und rechnete mit insgesamt etwa 5 Millionen US-Dollar. Innerhalb weniger Tage waren es 10 Millionen US-Dollar. Dann spendete Ethereum-Gründer Vitalik Buterin Shiba Inu im Wert von 1.1billions US-Dollar.

Die eigentliche Herausforderung war: Wie liquidiert man Meme-Coins im Wert von 1.1billions US-Dollar, ohne den Markt zum Einsturz zu bringen?

Nailwal arbeitete mit Market Makern zusammen und verkaufte über Monate langsam. Die Shiba-Inu-Community war zunächst in Panik wegen eines möglichen Ausverkaufs, beruhigte sich aber, nachdem Nailwal vorsichtiges Vorgehen zusicherte. Am Ende erzielte er 474 Millionen US-Dollar – weit mehr als Buterin erwartet hatte.

Der Crypto Covid Relief Fund setzte in der Not 74 Millionen US-Dollar in Indien ein. Nailwal gab 200 Millionen US-Dollar an Buterin zurück, der sie an die US-amerikanische biomedizinische Forschung spendete. Die restlichen 200 Millionen US-Dollar blieben für langfristige „Blockchain Impact“-Projekte.

Charakterbildung in der Krise

Bis Mitte 2025 steht Polygon vor neuen Herausforderungen. Der $POL-Preis ist von seinem Höchststand um mehr als 80 % gefallen. Konkurrenzfähige Layer-2-Lösungen wie Arbitrum und Optimism gewinnen Marktanteile. Das Unternehmen wuchs in Boomzeiten auf 600 Mitarbeiter, was zu kulturellen Problemen und organisatorischer Trägheit führte.

Nailwal traf schwierige Entscheidungen. Zwei Entlassungsrunden reduzierten das Team auf eine kohärentere Größe. Mehrere Projekte, in die monatelang Entwicklungszeit geflossen war, wurden gestrichen, weil sie nicht mehr zur Strategie passten.

Im Juni 2025 wurde Nailwal der erste CEO der Polygon Foundation und vereinte damit die zuvor auf Mitgründer und Vorstandsmitglieder verteilte Führung. Drei der vier Mitgründer haben sich bereits aus dem aktiven Geschäft zurückgezogen – er ist der letzte, der geblieben ist.

„Wenn es darauf ankommt, können die meisten Gründer keine schwierigen Entscheidungen treffen“, sagte er in einem Interview. „Die Marktdynamik auf harte Weise umzusetzen, Leute zu entlassen, die nicht mehr zur Strategie passen, Projekte aufzugeben, in die man viel Zeit und Emotionen investiert hat.“

Wenn man Projekte streicht, die einem persönlich am Herzen liegen, oder Leute entlässt, die in schwierigen Zeiten an die Vision geglaubt haben, fühlt sich das anders an.

Unter Nailwals alleiniger Führung fokussiert sich Polygon neu auf AggLayer – ein Interoperabilitätsprotokoll, das Blockchain-Netzwerke vereinheitlichen soll. Die technische Vision ist, eine Infrastruktur zu schaffen, die es Tausenden unabhängiger Blockchains ermöglicht, für Endnutzer wie ein einziges, nahtloses Netzwerk zu erscheinen.

„Bis 2030 könnte es 100.000 bis 1 Million Chains geben“, prognostiziert Nailwal. „Alle Aktivitäten werden auf diese App-Chains übergehen.“

Das ist eine kühne Behauptung. Ob sie sich erfüllt, hängt von der Umsetzung in den nächsten Jahren ab.

Das langfristige Spiel

Nailwal denkt in Jahrzehnten, nicht in Quartalen. Wenn er über den Wettbewerb von Polygon oder die Zukunft von DePIN spricht, erwähnt er immer wieder Zeiträume von 10 oder 50 Jahren.

„Wenn du mir 10 Jahre gibst, kann ich dir zu 100 % sagen, dass dies die ultimative Architektur für den Massenmarkt von Krypto ist“, sagt er über AggLayer. „Aber ob es die Polygon-Version ist oder ob andere etwas Ähnliches bauen, kann niemand vorhersagen.“

Er glaubt fest an seine Vision für Blockchain-Infrastruktur. Ob sie von Polygon oder anderen umgesetzt wird, ist ihm weniger wichtig, als dass sie überhaupt realisiert wird.

Mit dem „Blockchain Impact“-Projekt verlagert er sich von Notfallhilfe zu „anreizbasierter“ Philanthropie. Er plant einen Preis, ähnlich dem indischen Nobelpreis, um die nächste Generation von Wissenschaftlern und Ingenieuren zu inspirieren.

„Ich möchte aus diesen 200 Millionen Dollar BFI einen Output von 2 Billionen Dollar erzielen“, erklärt er. Die von ihm beschriebene Hebelwirkung klingt absurd – bis man sich erinnert, dass er aus 30.000 Dollar Seed-Kapital ein Unternehmen mit einer zeitweiligen Marktkapitalisierung von 30 Milliarden Dollar gemacht hat.

Dennoch steht Polygon vor Gegenwind. Wettbewerber wie Arbitrum und Base haben bereits mehr Marktanteile gewonnen und bieten ein einfacheres Nutzererlebnis sowie stärkere Unterstützung. Die Brückentechnologie von Polygon ist weiterhin komplex, und der Übergang von MATIC zu POL bringt Unsicherheiten mit sich. Die entwicklerzentrierte Kommunikation hat sich noch nicht wie bei der Konkurrenz in großflächige Retail-Anwendungen übersetzt. Ob Nailwals langfristige Infrastruktur-Investitionen sich auszahlen, hängt von der Umsetzung im zunehmend umkämpften Markt ab.

Fest steht: Der Weg, den Sandeep Nailwal von seinem Ausgangspunkt zurückgelegt hat, übersteigt die Vorstellungskraft der meisten Menschen. Ob die von ihm geschaffene Infrastruktur anderen so helfen kann, wie Krypto ihm geholfen hat, bleibt abzuwarten.

Von einem Dorf ohne Strom bis zum Aufbau des Value Internets – das Ziel ist noch ungewiss, die Reise geht weiter.